Amber porzuciła wszelką nadzieję na miłość. Wydawało się, że po tylu rozczarowaniach życie już nie przyniesie jej niczego wyjątkowego. Aż pewnego dnia, podczas rodzinnego grilla, przypadkowe spotkanie z Steve’em, starym przyjacielem jej ojca, zmieniło wszystko.
Kiedy dotarłam do domu rodziców, zauważyłam sznur samochodów zaparkowanych na trawniku.
— Co się dzieje? — mruknęłam, szykując się na kolejną rodzinną „niespodziankę”.
Zabrałam torebkę, zamknęłam samochód i ruszyłam w stronę drzwi, mając nadzieję, że nie czeka mnie chaos.
Gdy tylko otworzyłam drzwi, otoczył mnie zapach grillowanego mięsa i śmiech mojego ojca. Spojrzałam przez okno salonu — cały ogród tętnił życiem. Ojciec jak zwykle zorganizował spontanicznego grilla i zaprosił wszystkich swoich znajomych.
— Amber! — zawołał, odwracając się znad grilla. — Weź coś do picia i chodź do nas! To tylko koledzy z pracy!
— Tylko? Wygląda na połowę miasta… — mruknęłam pod nosem, zdejmując buty.
Zanim zdążyłam w pełni wczuć się w rodzinny gwar, rozległ się dzwonek do drzwi. Ojciec odłożył łopatkę, wytarł ręce o stary fartuch i uśmiechnął się szeroko.
— To pewnie Steve — powiedział do siebie, po czym spojrzał na mnie. — Jeszcze go nie poznałaś, prawda?
Nie zdążyłam odpowiedzieć — drzwi już się otworzyły.
— Steve! — zawołał tata i uścisnął go mocno. — W samą porę! Poznaj moją córkę, Amber.
Podniosłam wzrok — i serce mi zadrżało. Steve był wysoki, postawny, z tym dojrzałym męskim urokiem, którego nie da się udawać. Siwe pasma we włosach dodawały mu charakteru, a jego spojrzenie było ciepłe i spokojne.
— Miło mi cię poznać, Amber — powiedział, wyciągając dłoń.
Jego głos był niski, pewny. Uścisnęłam jego rękę, czując dziwne ciepło. Nie mogłam oderwać wzroku. Steve był jednym z tych ludzi, przy których wszyscy czują się swobodnie — słuchał więcej, niż mówił. I właśnie to mnie najbardziej pociągało.
To było absurdalne. Od dawna nie myślałam o miłości. Po tylu złamanych sercach pogodziłam się z samotnością. A jednak w jego obecności coś we mnie pękło — coś, co kazało mi znów wierzyć.
Gdy wieczorem żegnałam się z gośćmi, wsiadłam do auta, ale silnik tylko zacharczał i zgasł.
— Świetnie — westchnęłam. — Idealne zakończenie dnia.
Nagle ktoś zapukał w szybę. Steve.
— Masz kłopot z autem? — zapytał z uśmiechem.
— Tak… nie odpala. Chciałam zawołać tatę, ale… —
— Nie trzeba — przerwał spokojnie. — Zaraz się tym zajmę.
Podwinął rękawy i zabrał się do pracy. Patrzyłam, jak jego dłonie poruszają się pewnie, aż w końcu silnik zaskoczył.
— Gotowe — powiedział, wycierając ręce. — Powinno działać.
Uśmiechnęłam się z wdzięcznością.
— Dziękuję, Steve. Jestem twoją dłużniczką.
Wzruszył ramionami.
— W takim razie zaproś mnie na kolację. Będzie po równo.
Zamarłam. Kolacja? Czy on właśnie mnie zaprosił?
Wątpliwości walczyły z ciekawością, ale jego spojrzenie było tak szczere, że nie potrafiłam odmówić.
— Zgoda — odpowiedziałam. — Kolacja brzmi dobrze.
Nie wiedziałam jeszcze, że ten wieczór stanie się początkiem czegoś, co odmieni całe moje życie — i mojego serca.
Sześć miesięcy później patrzyłam w lustro w pokoju z dzieciństwa, ubrana w suknię ślubną. To wydawało się snem. W wieku 39 lat, po tylu rozczarowaniach, miałam właśnie poślubić mężczyznę, który sprawił, że znów uwierzyłam w miłość.
Ceremonia była kameralna — tylko rodzina i przyjaciele. Kiedy spojrzałam w jego oczy przy ołtarzu, czułam spokój.
— Biorę cię za męża — wyszeptałam, a on odpowiedział tym samym.
Byliśmy małżeństwem.
Tego wieczoru, po wielu gratulacjach i uściskach, zostaliśmy wreszcie sami. Dom Steve’a — nasz dom — był cichy. Poszłam do łazienki, by zmyć makijaż i przebrać się. Wracając do sypialni, zobaczyłam coś, co sprawiło, że krew mi zastygła.
Steve siedział na brzegu łóżka, plecami do mnie, i mówił cicho do… nikogo.
— Chciałem, żebyś to zobaczyła, Stace. Dziś był idealny dzień… chciałbym, żebyś tu była.
Zamarłam.
— Steve? — wyszeptałam.
Odwrócił się. Na jego twarzy malowało się poczucie winy.
— Z kim rozmawiałeś? — zapytałam cicho.
— Z Stacy — odparł po chwili. — Z moją córką.
Patrzyłam na niego w osłupieniu. Wiedziałam, że miał córkę, ale…
— Zginęła w wypadku samochodowym. Razem z matką — powiedział, głosem pełnym bólu. — Czasem do niej mówię. Wiem, że to dziwne, ale czuję, że nadal jest przy mnie. Szczególnie dzisiaj. Chciałem, żeby wiedziała o tobie.
Serce ścisnęło mi się z żalu. Nie czułam złości ani strachu — tylko smutek. Usiadłam obok niego i chwyciłam go za rękę.
— Rozumiem — wyszeptałam. — Nie jesteś szalony. Po prostu tęsknisz.
Westchnął głęboko.
— Przepraszam, że ci o tym nie powiedziałem wcześniej. Nie chciałem cię przestraszyć.
— Nie przestraszyłeś mnie — odparłam. — Wszyscy mamy swoje cienie. Ale teraz jesteśmy razem. Pokonamy to wspólnie.
Objął mnie mocno. W jego ramionach czułam ciężar jego żalu, ale i miłość, której nigdy wcześniej nie zaznałam.
— Może… moglibyśmy o tym porozmawiać z kimś. Z terapeutą — zaproponowałam łagodnie.
Skinął głową.
— Myślałem o tym. Nie wiedziałem, od czego zacząć. Dziękuję, Amber. Nie wiedziałem, jak bardzo potrzebowałem, by ktoś mnie zrozumiał.
Spojrzałam mu w oczy i po raz pierwszy od dawna czułam, że jestem dokładnie tam, gdzie powinnam być.
— Poradzimy sobie, Steve. Razem.
Kiedy nasze usta się spotkały, wiedziałam, że miłość nie polega na doskonałości — lecz na wspólnym znoszeniu niedoskonałości.
Ale to nie koniec historii.
Kilka miesięcy później, podczas innego ślubu, świat Emmy — kobiety, która kochała Steve’a — rozpadł się w jednej chwili.
W połowie ceremonii do kościoła wtargnęła Susan, była partnerka Steve’a. Zapłakana, z drżącym głosem, ogłosiła, że umiera — i błagała Steve’a, by spędził z nią ostatnie sześć miesięcy życia.
W sali zapadła cisza. Emma patrzyła na Steve’a, oczekując zaprzeczenia, wyjaśnienia — czegokolwiek. Ale on milczał.
Zdradzona, zrozpaczona, Emma odeszła. Dopiero wtedy odkryła, że Steve naprawdę stoi na granicy — między przeszłością, której nigdy nie potrafił pożegnać, a przyszłością, która czekała na niego w jej ramionach.