Lucia, dziewięcioletnia dziewczynka, stanęła w drzwiach kuchni z czerwonymi oczami i wilgotnymi policzkami. Mimo swojego wieku, drżenie jej rąk sugerowało, że czuje się znacznie młodsza. Gdy jej matka, Clara, usłyszała cichy szloch, wypuściła z rąk kubek, który myła.
— Lucia? Co się stało, skarbie? — zapytała, klękając przed nią.
Dziewczynka próbowała się odezwać, ale wydobył się z niej jedynie cichy jęk. Wreszcie, w akcie desperacji, objęła matkę.
— On… on obiecał, że mi nie zaszkodzi — wyszeptała, z trudem przełamując szloch.
Clara poczuła dreszcz przerażenia. _Kto?_ Jej umysł zapełnił się mrocznymi myślami, każda bardziej przerażająca od poprzedniej. Lucia nie była typem dziecka, które wymyśla historie. Jej milczenie mówiło więcej niż tysiąc słów.
— Powiedz mi, kto to był — poprosiła Clara, starając się ukryć narastający lęk.
Lucia pokręciła głową, z oczami utkwionymi w dal. Oddychała szybko. Clara nie nalegała. Wzięła torbę, owinęła córkę kocem i natychmiast pojechały do najbliższego szpitala. W drodze Lucia szeptała jedynie jednym zdaniem, które brzmiało jak echo:
— Mamo, nie chciałam… on powiedział, że wszystko będzie dobrze…
W szpitalu lekarze natychmiast zajęli się Lucią. Clara czekała na zewnątrz, nerwowo chodząc w tę i z powrotem. Po długich, wiecznych chwilach wyszła zasmucona pielęgniarka.
— Dziewczynka jest w dobrym stanie fizycznym — oznajmiła — ale jest bardzo roztrzęsiona. Powiedziała tylko jedno: że “on” oszukał ją, żeby go śledziła. Nie chciała powiedzieć, kto to.
Clara miała wrażenie, że ziemia się osuwa pod jej stopami. Natychmiast zadzwoniła na policję. Jeśli ktoś przestraszył lub oszukał jej córkę, musieli znać tożsamość sprawcy.
Patrol dotarł w mniej niż dwadzieścia minut. Gdy jeden z funkcjonariuszy wysłuchał fragmentarycznej opowieści, zażądał wsparcia jednostki z psami. Clara nie rozumiała, jak psy mogą pomóc, ale zgodziła się. Ostatni raz, gdy widziała Lucię spokojną, była to rano, kiedy wyszła do ogrodu bawić się na rowerze.
Wielki pies, belgijski owczarek, został zaprowadzony na mały tylny dziedziniec. Zwierzę obwąchało koc Lucii i zaczęło wędrówkę po trawie. Po kilku sekundach jego uszy wystrzeliły w górę. Podążyło za tropem, krążąc wokół, aż zatrzymało się przed szopą na końcu ogrodu.
Funkcjonariusz ostrożnie otworzył drzwi. Pies skoczył w górę, szczekając z furią.
Clara, obserwując z dystansu, poczuła, jak jej serce staje w miejscu, gdy usłyszała, jak funkcjonariusz woła:
— Mamy coś tutaj. Coś, co nie wygląda jak prosty przypadek przerażonej dziewczynki…
To, co znaleziono, ujawniło sekret, który od miesięcy pozostawał ukryty… a który podważał wszystko, co Clara myślała, że wie o swoim sąsiedztwie.
Funkcjonariusz Morales jako pierwszy wszedł do szopy. Clara, chociaż przerażona, zrobiła krok do przodu, aby zobaczyć, co się dzieje. Ale powstrzymano ją przed zbliżeniem się. Pies szczekał nadal, tym razem bardziej natarczywie, wskazując na kąt, w którym znajdowała się skrzynka z narzędziami pokryta zakurzoną płachtą.
Kiedy Morales zdjął płachtę, wypuścił cichą sygnalizację.
— To nie powinno tutaj być — mruknął.
W środku znajdowały się przedmioty, które wydawały się całkowicie nieodpowiednie dla zwykłej szopy: nowe liny, nietknięte rękawice robocze, resztki taśmy klejącej przemysłowej oraz mała kamera przenośna. Clara poczuła ciężar w brzuchu. To nie należało do jej rodziny. Ani ona, ani jej mąż nie posiadali niczego podobnego.
— Czy to było używane przez twojego męża? — zapytała agentka Torres.
— Nie… mój mąż pracuje zdalnie. Nie ma narzędzi, nie robi rzeczy manualnych — odpowiedziała Clara, zdezorientowana i zaniepokojona. — Co… co to wszystko oznacza?
Morales nie odpowiedział. Wziął przenośną kamerę i schował ją do torby dowodowej. Następnie zbadał obrzeża szopy, przyglądając się ramie drzwi, ziemi i tylnej ścianie. Tam znalazł coś jeszcze.
— Ktoś był niedawno oparty tutaj. Spójrzcie na ślady — wskazał, pokazując na częściowy odcisk w kurzu.
Clara odczuła dreszcz. _Kto wszedł na jej posesję bez jej wiedzy? I po co zbliżał się do jej córki?_
Torres zabrała ją z powrotem do szpitala, aby sporządzić formalną deklarację. Tymczasem jednostka z psami kontynuowała śledzenie po ogrodzie i sąsiednim zaułku.
W szpitalu Lucia wydawała się spokojniejsza, ale wciąż wycofana. Gdy zobaczyła, że jej matka wchodzi z policją, odwróciła wzrok.
— Kochanie — powiedziała Clara, siadając obok niej —, musimy wiedzieć, kto cię przestraszył. Nikt nie będzie cię winił. Chcemy cię jedynie chronić.
Lucia wzięła głęboki oddech, jakby decydowała się między mówieniem a milczeniem, na zawsze.
— To był… to był pan z czerwonego samochodu — wyszeptała w końcu —. Ten, który zawsze powoli przejeżdża przez ulicę.
Clara zmarszczyła brwi. Pamiętała, że widziała czerwony samochód kilka razy, ale nigdy nie zwracała na to większej uwagi. Myślała, że to pojazd jakiegoś ogrodnika lub dostawcy. Nigdy nie sądziła, że może to być istotne.
— Rozmawiał z tobą? — zapytała Torres.
Lucia kiwnęła głową.
— Powiedział, że zgubił swojego pieska i że ukrył się w naszym ogrodzie… Poprosił mnie, żebym mu pomogła go znaleźć. Ale kiedy poszliśmy na tył, zrobił się dziwny… ja się przestraszyłam i uciekłam.
Clara poczuła, jak krew wrze w niej. Ktoś oszukał jej córkę przed drzwiami ich własnego domu. A ten ktoś miał wystarczający dostęp, by wejść na podwórko.
W tym momencie funkcjonariusz Morales odezwał się przez radio z domu.
— Mamy solidny trop — zgłosił —. Kamera zawiera niedawno zarejestrowane materiały. Bardzo niedawno. Jest mężczyzna nagrywający z ulicy, skierowany w stronę domu. Pasuje do opisu dziewczynki.
Clara zakryła usta obiema dłońmi. Lucia zaczęła płakać.
Torres portowównie zażądała natychmiast przysłania zespołu w celu sprawdzenia kamer bezpieczeństwa w okolicy. Myśl, że nieznajomy obserwował jej córkę przez dni — lub tygodnie — była nie do zniesienia.
Jeszcze tego samego popołudnia policja znalazła to, czego potrzebowali: prywatna kamera bezpieczeństwa zarejestrowała czerwony samochód zatrzymujący się przed domem Clary rano, kiedy wydarzyło się zajście. Kierowca nigdy nie wyszedł, ale wyraźnie widać było, jak wpatruje się w budynek.
To nie był przypadek. To nie było dzieło przypadku. A zamazany obraz wideo wkrótce miał stać się kluczem do odkrycia czegoś jeszcze bardziej niepokojącego.
Następnego dnia w komisariacie zwołano pilne spotkanie. Clara była tam razem z Torres i Moralesem, analizując nagrania uzyskane z sąsiedztwa. Twarz mężczyzny z samochodu pozostała nieczytelna, ale jego postawa, sylwetka i sposób poruszania się wydawały się już znajome dla kogoś z zespołu.
— Myślę, że widziałem go wcześniej — powiedział Morales, dostosowując obraz na ekranie.
Torres zmarszczyła brwi.
— Jakiś wcześniejszy przypadek?
— Nie do końca… — Morales wahał się przez chwilę —. To dorywczy dostawca materiałów. Dwukrotnie zatrzymywany za kręcenie się wokół nieruchomości bez pozwolenia. Ale nigdy nie udowodniono mu poważnych przestępstw.
Clara poczuła gulę w gardle. Ten człowiek, mający na koncie podejrzane zachowania, kręcił się przy jej domu. A co gorsza: zdołał bardzo zbliżyć się do jej córki.
Agencje wysłały patrol do ostatniego znanego adresu podejrzanego, którego imię brzmiało **Rafael Cordero**. Gdy przybyli, znaleźli czerwony samochód zaparkowany, ale mężczyzny nie było w domu. Drzwi były niedomknięte, jakby wyszedł w pośpiechu. Wewnątrz panował niepokojący bałagan: mapy okolicy, notatki bez wyraźnego sensu i wiele wydrukowanych zdjęć. Niektóre przedstawiały losowe domy… ale inne wyraźnie przedstawiały Lucię bawiącą się w ogrodzie.
Clara złapała się za piersi, gdy pokazano jej jedno ze zdjęć. To była jej córka, siedząca na swoim rowerze, śmiejąca się. Zrobiona z ulicy, prawdopodobnie bez czyjejkolwiek wiedzy.
— Ten gość nie działa przypadkowo — powiedziała Torres —. Obserwował jej ruchy.
Policja zwiększyła poszukiwania. Tymczasem Clara i Lucia zostały tymczasowo przeniesione do domu krewnego dla większego bezpieczeństwa. Chociaż były pod opieką, Clara nie mogła powstrzymać się od sprawdzania każdego cienia, każdego dźwięku, myśląc, że Rafael może pojawić się w każdej chwili.
Tej nocy jednostka z psami wróciła do sąsiedztwa, aby śledzić potencjalny szlak od domu Rafaela do podwórka Clary. Pies podążając za tropem przeszedł przez tylny zaułek, omijając kilka ogrodów, aż zatrzymał się w pobliżu placu budowy. Tam, wśród kilku desek, znaleziono schowaną plecak.
Wewnątrz znajdowały się brudne ubrania, butelka wody i zeszyt. Pierwsze strony były zapisane chaotycznymi bazgrołami… ale dalej znajdowały się szczegółowe opisy kilku domów. W tym domu Clary.
Odpowiednia adnotacja brzmiała:
„Dziewczynka wychodzi na podwórko sama między 10:00 a 11:30. Matka wewnątrz. Oportuność, jeśli za długo zbliży się do ogrodzenia.”
Clara poczuła dreszcz przerażenia. Rafael nie tylko obserwował: planował.
Niedługo potem zadzwonił sąsiad, dając kluczową wskazówkę. Widział mężczyznę z czerwonego samochodu kryjącego się w pobliżu lokalnego parku. Wiele patroli natychmiast przybyło. Rafael próbował uciec, ale został zatrzymany bez oporu.
Na komisariacie, podczas przesłuchania, przyznał, że szukał „towarzystwa” i że chciał, aby dziewczynka pomogła mu w poszukiwaniach wyimaginowanego psa. Jego dziwaczne zachowanie jasno wskazywało, że potrzebuje oceny psychologicznej, ale to nie zmieniało powagi sytuacji: śledził, obserwował i manipulował młodą dziewczynką.
Gdy Clara dowiedziała się o aresztowaniu, rozpłakała się z ulgi. Wiedziała, że strach długo nie zniknie z ich życia, ale przynajmniej ten mężczyzna już nie zagrażał jej córce.
Lucia, kilka dni później, mogła wrócić do swojego domu. Wciąż miała koszmary, ale coraz więcej rozmawiała. Pewnego razu powiedziała swojej matce:
— Mamo, wiedziałam, że coś jest nie tak… ale myślałam, że jeśli obieca mi, że mi nie zaszkodzi, mogę zaufać.
Clara mocno ją uścisnęła.
— To nigdy nie jest twoja wina, skarbie. I nigdy więcej nie będziesz sama w strachu. Obiecuję ci to.
Z czasem obie odzyskają spokój. Ale nigdy nie zapomną, że czasami niebezpieczeństwo nie nadchodzi z mrocznych lub nieznanych miejsc… ale z tych, które wydają się być nieszkodliwe w świetle dziennym.