Moi bogaci rodzice oznajmili mi, że muszę się ożenić, aby przejąć rodzinną firmę, więc wybrałem “zwykłą dziewczynę”, aby ich zdenerwować. Ale szybko dowiedziałem się, że skrywa ogromny sekret.
Szczerze mówiąc, nie jestem dumny z tego, jak to wszystko zaczęło. Nie zależało mi na prawdziwej relacji, wręcz przeciwnie. Chciałem tylko zaszkodzić rodzicom.
Wszystko zaś zaczęło się, gdy zasiadłem z rodzicami na “poważnej rozmowie”.
„Słuchaj, Arlo,” powiedział mój tata, pochylając się w moim kierunku, jakby zamierzał coś sprzedać. „Twoja mama i ja myślimy, że to czas, abyś dorosnął.”
„Dorosnął?” zaśmiałem się, opierając się o krzesło. „Masz na myśli małżeństwo?”
„Dokładnie,” powiedział z zdecydowanym skinieniem, wpatrując się we mnie. „Masz prawie 30 lat. Jeśli chcesz przejąć firmę, musimy zobaczyć prawdziwą dojrzałość. To oznacza żonę i dom. Nie możesz prowadzić biznesu, żyjąc w ten sposób.”
Moja mama dodała, kręcąc głową. „Twój tata zbudował to z niczego, Arlo. Nie możemy oddać przyszłości komuś, kto traktuje życie jak żart.”
Czułem złość. Chcieli żonę? Dobrze. Daję im ją. Jeśli myśleli, że mogą mną sterować, udowodnię im, że się mylą. Wprowadzę do ich świata kogoś, kto sprawi, że pożałują, iż o to poprosili.
I wtedy poznałem Ved.
Ved nie pochodziła z tych miejsc, gdzie zwykle spotykałem dziewczyny. Zauważyłem ją pomagającą na skromnej akcji charytatywnej. Wyglądała zwyczajnie, może nawet nieco powściągliwie, w prostych ubraniach, z włosami związanymi do tyłu. Żadnych markowych metek, tylko spokój i… autentyczność.
Kiedy przywitałem się, tylko skinęła głową i odpowiedziała: „Miło mi cię poznać, Arlo.” Prawie nie zerknęła na mnie, jakby wcale nie była zafascynowana.
„Skąd jesteś, Ved?” zapytałem.
„Cóż, z małego miasteczka,” powiedziała z delikatnym uśmiechem. „Nic specjalnego.” Jej głos był cichy, a oczy spoglądały z dystansem.
Perfekcyjnie.
„Więc, Ved,” przerywając myśli, przeszedłem do sedna. „Co myślisz o małżeństwie?”
Uniosła brew. „Przepraszam?”
„Wiem, że to brzmi dziwnie,” rzekłem, udając uśmiech. „Ale szukam kogoś, z kim się ożenię. Mam ku temu powody. Ale musisz przejść kilka ‘testów’ najpierw.”
Ved spojrzała na mnie, a potem się roześmiała. „Cóż, to zabawne,” powiedziała, a jej oczy błysnęły w sposób, którego nie potrafiłem odczytać. „Właśnie myślałam, że sama mogłabym spróbować ‘małżeństwa’.”
„Naprawdę?” zapytałem. „Więc… mamy umowę?”
Ved przyjrzała mi się, a potem wzruszyła ramionami. „Dobrze, Arlo. Ale obiecaj mi jedną rzecz.”
„Co takiego?”
„Bez pytań o moją przeszłość. Trzymajmy to prosto. Tylko dziewczyna z małego miasteczka, to wszystko, co muszą wiedzieć. Zgadzasz się?”
Uśmiechnąłem się. „Doskonale.”
Kiedy przyprowadziłem Ved do moich rodziców, byli zszokowani. Brwi mojej mamy podniosły się, kiedy zobaczyła jej skromne ubranie i cichą aurę.
„O… Ved, tak?” zapytała, wymuszając uśmiech.
Tata zmarszczył brwi. „Arlo, to… nie całkiem to, co mieliśmy na myśli.”
„Chciałeś, żebym się ustatkował,” powiedziałem, szeroko się uśmiechając. „A Ved pasuje do mnie idealnie. Jest spokojna, szczera i nie obchodzi ich całe to bogactwo.”
Ved doskonale odegrała swoją rolę. Każda grzeczna odpowiedź, każdy niepewny spojrzenie podczas eleganckich rozmów — moi rodzice nie mogli tego znieść.
Ale wciąż… coś w niej wydawało się podejrzane. Idealnie pasowała do mojego planu, ale czasami dostrzegałem dziwny błysk w jej oku — coś w stylu… rozbawienia.
„Czy jesteś pewna, że tego chcesz, Arlo?” zapytała mnie pewnej nocy po kolacji z rodzicami.
„Bardziej niż kiedykolwiek,” zaśmiałem się. „Oni z całej siły się denerwują, Ved. Działa.”
„Cóż,” powiedziała cicho, niemal zbyt cicho. „Cieszę się, że mogłam pomóc.”
Byłem tak pochłonięty reakcjami moich rodziców, że nie zauważyłem jej.
Później nadszedł bal charytatywny. Moi rodzice się postarały—żyrandole, białe obrusy, błyszczące sztućce.
Ved weszła obok mnie, jej proste ubranie odstawało wśród blasku i sukni. Dokładnie to, czego chciałem.
„Pamiętaj,” szepnąłem. „Dziś to ostateczny test.”
Pokiwała głową. „Znam plan.”
Pozostałem blisko, gdy mówiła cicho, uśmiechała się łagodnie i milczała. Moi rodzice od czasu do czasu spoglądali na nią, ale nie mówili wiele.
Nagle podszedł do nas burmistrz, szeroko się uśmiechając.
„Ved! Co za niespodzianka!” powiedział, podając jej rękę.
Szok w oczach moich rodziców. Zamarłem. Burmistrz znał Ved?
Ved podarowała grzeczny uśmiech, ale wyglądała na nieco napiętą. „Dobrze cię widzieć, burmistrzu.”
„Wiesz, ludzie nadal mówią o tym szpitalu dziecięcym, który twoja rodzina pomogła wybudować,” powiedział. „Twoje wsparcie miało duże znaczenie.”
Ved pokiwała głową. „Cieszę się to słyszeć. Po prostu chcemy pomagać.”
Odszedł, zostawiając nas w milczeniu. Moja mama w końcu zapytała: „Arlo… co to było?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Boden, rodzinny przyjaciel, podszedł w szoku. „Ved! Nie wiedziałem, że wróciłaś!”
Ved zaśmiała się krótko. „Nie powiedziałam wielu osobom. Przyjechałam na… moje wesele,” powiedziała.
Boden spojrzał na mnie, pół żartując. „Arlo, żenisz się z Ved, ‘Księżniczką Charytatywną’? Jej rodzina to jeden z największych darczyńców w stanie!”
Miałem sucho w ustach. Słyszałem tę nazwę wcześniej — wszyscy znali. Po prostu nigdy nie zrobiłem skojarzenia.
Później odciągnąłem Ved na bok. „Więc… ‘Księżniczka Charytatywna’?”
Wzdychnęła. „Tak. Moja rodzina prowadzi największą organizację charytatywną w stanie. Ale ja trzymam się z daleka od tego wszystkiego.”
<p„Dlaczego mi nie powiedziałaś?”
„Z tego samego powodu, dla którego ty nie powiedziałeś mi o swoim planie. Mam swoje powody także.”
„Wiedziałaś, że to fałszywe?” zapytałem.
Skinęła głową. „Mam dość moich rodziców, którzy popychają mnie do małżeństwa dla władzy. Chciałam podjąć własną decyzję. Kiedy cię poznałam, pomyślałam, że mogę pomóc nam obojgu.”
Patrzyłem na nią. To nie była tylko nieśmiała dziewczyna znikąd. Była silna, mądra i niezależna.
Podczas gdy ja bawiłem się w gry, ona zrezygnowała z rodzinnego nazwiska, aby żyć wolną. Zgodziła się na tę umowę, aby wydostać się z klatki.
Pewnej nocy, gdy planowaliśmy wydarzenie, obserwowałem ją cicho.
„Co jest?” zapytała.
„Po prostu nie wiedziałem, że jesteś tak silna,” powiedziałem. „Dajesz sobie radę z tym lepiej niż ja.”
Uśmiechnęła się delikatnie. „Nie robię tego dla nich. Robię to dla siebie.”
Wtedy zrozumiałem, że wszystko się zmieniło. To, co zaczęło się jako żart, stało się prawdziwe. Szanowałem ją. Chciałem być z nią.
„Ved,” powiedziałem, „może powinniśmy powiedzieć im prawdę.”
Skinęła głową. Już nie udawaliśmy.
Następnego dnia poprosiliśmy naszych rodziców o spotkanie. Kiedy przygotowywaliśmy się do wyjaśnienia wszystkiego, czułem się dziwnie spokojnie. Nie bałem się. Po prostu wiedziałem, że jestem gotowy — być szczerym, i iść naprzód — z Ved u boku.