„Dziadku, pomóż nam, zgubiliśmy się” — zawołały dzieci, nieświadome, jak bardzo te słowa odmienią czyjeś życie…
Wiktor Aleksejewicz znał ten las jak własną kieszeń. Od najmłodszych lat przyjeżdżał tu z rodzicami — raz na jagody, raz na grzyby. Lata mijały, rodzice odeszli, ale tradycja została. Ten las był jego przystanią, azylem i jedynym miejscem, w którym czuł, że coś jeszcze ma sens.
Z natury był milczący, zamknięty w sobie. Samotność towarzyszyła mu od lat, odkąd wojna zabrała mu nie tylko młodość, ale i ukochaną — narzeczoną, którą pożegnał na peronie i już nigdy nie zobaczył. Las był wspomnieniem rodziny, dawnych uśmiechów i zapachu pieczonych kiełbasek z dziecięcych pikników.
Tego dnia — chłodnego, jesiennego poranka — znów przyjechał tu, jak zawsze. Miał swoją ulubioną trasę, ukrytą przed innymi. Ale coś było inaczej. Na ściółce widać było ślady drobnych stóp, połamane gałązki, zgniecione grzyby. „Dzieciaki! Jak można tak niszczyć przyrodę?” — pomyślał z irytacją.
Już miał ich porządnie zganić, gdy z oddali usłyszał głos. Początkowo wesoły, dziecięcy… lecz po chwili zamienił się w płacz. „Ratunku! Pomocy!”
Zaniepokojony ruszył w tamtą stronę. Z każdym krokiem głos stawał się wyraźniejszy. Wreszcie dostrzegł ich — dwoje dzieci, zapłakanych, potarganych, ubranych w brudne rzeczy, z zadrapaniami na twarzach.
— Co wy tu robicie? Wszystko zniszczone! — burknął jeszcze, zanim zrozumiał, że te dzieci są przerażone.
Chłopiec podbiegł do niego:
— Proszę pana… zgubiliśmy się. Proszę, pomóżcie nam…
— A skąd jesteście? Gdzie mieszka wasza babcia? — zapytał łagodniej, widząc, że sytuacja jest poważna.
Dzieci spojrzały na siebie bezradnie. Widać było, że nie potrafią odpowiedzieć.
— Aha! — zawołał nagle chłopiec. — Babcia kazała nam to zawsze mieć przy sobie, jakbyśmy się zgubili.
Zsunął z szyi medalion, przy którym wisiał też mały krzyżyk. W środku znajdowała się karteczka z adresem. Ale Wiktor nie odczytał jej od razu. Zamarł. Bo medalion poznał natychmiast.
— Skąd… skąd wy go macie? — spytał szeptem.
— Od babci — odpowiedzieli zgodnie.
Wiktor osunął się na pień drzewa. Głos zadrżał mu w gardle.
— Ten medalion… dałem go mojej narzeczonej, zanim wyjechałem na front. Powiedziałem jej, że ma go pilnować. Ale nigdy nie wróciłem do niej. Kiedy wróciłem z wojny, nie było już naszej wioski. Wioska spłonęła. Nie znalazłem nikogo. Przez lata szukałem, żyłem wspomnieniem. Nigdy się nie ożeniłem… zawsze czekałem na Galinę…
Dzieci nie wszystko rozumiały, ale w ich oczach było coś więcej niż dziecięca ciekawość — była empatia.
— Jeśli to takie ważne… może pan zatrzymać ten medalion — powiedziała dziewczynka. — Tylko proszę… zabierz nas do domu…
— Może jesteśmy rodziną… — wyszeptał Wiktor, spoglądając na dzieci z mieszaniną nadziei i strachu.
Zabrał ich do swojego samochodu i ruszyli w stronę najbliższej wioski. Przed jednym z domów dzieci wybiegły z auta i krzyczały:
— Babciu, babciu! Wróciliśmy! I przywieźliśmy kogoś ważnego!
Drzwi otworzyła starsza kobieta.
— Dzień dobry… nazywa się pani może Walentyna? — zapytał Wiktor niepewnie.
— Tak. A pan? — odparła zaskoczona kobieta.
— Czy pani matka miała na imię Galina? Czy… może ma pani jakieś zdjęcia z nią?
— Tak… ale skąd pan wie?
W domu, przy gorącej herbacie, kobieta przyniosła stary album. Przewracali strony. Na wielu zdjęciach była dziewczyna — zawsze ta sama, zawsze z małą Walentyną. Galina. Tylko nigdy z mężczyzną.
— Nigdy nie znałam ojca — powiedziała Walentyna cicho. — Mama była w ciąży, gdy wybuchła wojna. Potem bardzo chorowała. Umarła, gdy byłam jeszcze mała. Wychowali mnie sąsiedzi.
Wiktor nie wytrzymał. Wstał i przytulił ją.
— Walentyno… ja jestem twoim ojcem.
— To chyba jakiś żart…
— Poczekaj — powiedział i wybiegł do auta. Po chwili wrócił z zniszczonym zdjęciem. — To my… ja i Galina… przed wojną. Trzymałem to zdjęcie całe życie…
Kilka dni później przyjechali rodzice dzieci. Słuchali w milczeniu. Na końcu przytulili Wiktora. Ojciec dzieci okazał się jego wnukiem.
— Tato… jeśli ci ciężko samemu… zamieszkaj ze mną — zaproponowała Walentyna. — Mam miejsce. I… myślę, że oboje tego potrzebujemy.
Wiktor się zgodził. I pierwszy raz od dziesięcioleci, naprawdę poczuł się jak w domu.