Nieznajomy zostawiał kelnerce ogromne napiwki — dopiero później wyznał jej coś, co zmieniło całe jej życie.
Na obrzeżach miasta, w cichej i spokojnej okolicy, znajdowała się niewielka kawiarnia o nazwie „Zakątek”. To miejsce nie goniło za modą ani popularnością — przyciągało raczej lokalnych mieszkańców ciepłą, swojską atmosferą. Alina pracowała tam już trzeci rok.
Wieczorem, tuż przed kolejnym dniem pracy, przecierała stoliki z mechaniczną dokładnością, myślami błądząc daleko — przy nadchodzącym czynszu, rachunkach i nieustającej walce o przetrwanie. Od śmierci matki wszystko stało się trudniejsze. Musiała brać dodatkowe zmiany, a wymarzone studia stały się nieosiągalnym luksusem.
— Alina, ocknij się! Zaraz pojawią się klienci — dobiegł znajomy głos Ziny, starszej kucharki.
Dziewczyna aż podskoczyła. Poprawiając fartuch, ruszyła w stronę kuchni.
— Już idę, Zino Pietrowno! — odpowiedziała szybko.
Zina, choć surowa, miała dobre serce. Karmiła ją obiadem, czasem przynosiła ciasto do herbaty. Była jak cień matki, którego Alina tak bardzo potrzebowała.
Dzień mijał powoli. Klienci przychodzili, odchodzili. Alina biegała między stolikami, uśmiechając się uprzejmie, serwując dania, słuchając zamówień. Pod koniec dnia jej nogi drżały z wysiłku.
Na chwilę przed zamknięciem drzwi skrzypnęły cicho, a do środka wszedł elegancki mężczyzna. Nienagannie ubrany, z zegarkiem wartym tyle, co miesięczny utarg kawiarni. Usiadł przy oknie, wyciągnął telefon i zaczął szybko pisać coś na ekranie.
Alina podeszła z notatnikiem.
— Co podać? — zapytała grzecznie.
Mężczyzna spojrzał na nią uważnie. Przez jego twarz przemknęło coś, co wyglądało jak zdziwienie… albo rozpoznanie.
— Podwójne espresso — odparł cicho, nie odrywając od niej wzroku.
Zarumieniła się. Zapisała zamówienie i odeszła, czując na plecach jego spojrzenie.
Przy kasie zauważyła, że pod paragonem zostawił banknot… duży. Większy, niż jakikolwiek napiwek, jaki kiedykolwiek dostała. Podeszła, chcąc go oddać.
— Zostaw — powiedział łagodnie. — Należy ci się.
I tak było codziennie. Przychodził, zamawiał kawę, zostawiał pieniądze. Bez słów. Bez żadnych propozycji.
Zina zaczęła się niepokoić.
— Co on od ciebie chce? — spytała pewnego dnia.
— Nie wiem. Przychodzi, pije, płaci. I tyle.
— Dziewczyno, bogaci ludzie nie rozdają pieniędzy bez powodu.
Ale mężczyzna nie próbował niczego. Tylko patrzył i znikał.
Aż pewnego dnia zostawił napiwek równy jej miesięcznej wypłacie.
Alina pobiegła za nim na parking.
— Proszę pana! Co to wszystko znaczy?
Zatrzymał się. W świetle latarni wyglądał na zmęczonego.
— Mam na imię Paweł Andriejewicz. Spotkajmy się jutro, w kawiarni „Melodia”. Opowiem ci wszystko.
— Dlaczego nie teraz?
— Bo to ważne. Dla ciebie… i dla mnie.
Całą noc Alina nie mogła zasnąć. Rano zadzwoniła do przyjaciółki.
— Jesteś nienormalna! — krzyknęła koleżanka. — A jeśli to jakiś psychol?
— W takim garniturze?
— Tym bardziej!
Po pracy poszła do „Melodii”. Paweł już czekał, siedział w kącie.
— Proszę mówić — zaczęła. — Dość tych tajemnic.
Paweł westchnął.
— Powiem od razu… Jestem twoim ojcem, Alino.
Zamarła. Przez całe życie była przekonana, że ją porzucił.
— To niemożliwe — wyszeptała.
— Twoja mama… Natalia Siergiejewna? Pracowała jako pielęgniarka?
Skinęła głową.
— Dlaczego nas zostawiłeś?
— Byłem młody, głupi. Dostałem propozycję pracy w innym mieście. Chciałem przysyłać pieniądze. Potem poznałem kogoś innego.
Łzy spłynęły po policzkach Aliny.
— Szukałem was — mówił dalej. — Ale się przeprowadziłyście. Zmieniliście numer…
— Mama nie żyje od dwóch lat — wyszeptała.
Paweł Andriejewicz pobladł.
— Czy mogę jakoś odkupić swoje winy?
Alina tylko pokręciła głową. Zbyt wiele czasu minęło.
— Dowiedziałem się o tobie przypadkiem. Mój wspólnik mieszka niedaleko tej kawiarni. Powiedział, że pracuje tam dziewczyna, która wygląda jak Natalia…
— I dlatego przyszedłeś?
— Kiedy cię zobaczyłem, zrozumiałem… jesteś całą swoją matką.
Milczeli chwilę. W końcu powiedziała:
— Czasu nie da się kupić.
— Wiem. Ale chcę być teraz. Jeśli mi pozwolisz.
Wstała nagle, wyciągając krzesło z hałasem.
— Muszę to przemyśleć.
W domu długo płakała. Nie wiedziała, co czuje. Złość? Ból? A może… ulgę?
Telefon dzwonił. Wiadomości od ojca. Kasowała je, nie czytając.
Zina przyszła z ciastem.
— Co się stało, dziecko?
Alina opowiedziała jej wszystko.
— I co teraz?
— Sama nie wiem… czuję, jakby wróciło coś, co dawno straciłam.
— Czasem trzeba dać drugą szansę. Żeby wiedzieć, czy warto — powiedziała cicho Zina.
Następnego dnia Alina wzięła telefon.
— Spotkajmy się. Dziś. O szóstej. Przy fontannie.
Ojciec przyszedł wcześniej. Chodził w kółko, poprawiał krawat, patrzył na zegarek.
— Dam ci szansę — powiedziała, podchodząc cicho. — Ale to nie znaczy, że ci wybaczyłam.
Jego oczy rozjaśniły się. Chciał ją objąć, ale zawahał się. Zaczęli spacerować. Powoli. I rozmawiać.
Tydzień po tygodniu zbliżali się do siebie. Pokazał jej swój świat — biura, samochody, restauracje.
— Jeszcze niedawno byłam kelnerką — powiedziała. — A dziś? Jestem tutaj, z tobą.
— Może czas, żebyśmy przeszli na „ty”?
Pewnego dnia wrócił z poważną miną.
— Chcę opłacić twoje studia.
Alina zamarła. To było jej największe marzenie.
— Nie mogę tego przyjąć…
— To nie zadośćuczynienie. To szansa, którą powinienem dać ci dawno temu.
Po tygodniu się zgodziła. Wybrała zarządzanie. Dostała nawet mieszkanie blisko uczelni. Szybko się uczyła. Zaczęła pracować w firmie ojca. Najpierw jako asystentka, potem jako menadżerka.
Kilka lat później siedzieli razem w biurze.
— Wiesz, co myślę? — zapytał ojciec. — Nadajesz się na moją zastępczynię.
— Naprawdę?
— Bardzo. Jesteś silna. I jesteś moją córką.
Alina spojrzała przez okno. Ulice tętniły życiem. Każdy miał swoją historię.
— Już nie jestem tamtą dziewczyną — powiedziała cicho. — Już nie liczę każdej złotówki.
— Jesteś silniejsza — uśmiechnął się ojciec.
— Nadal pamiętam ból… ale nie żyję przeszłością.
Objął ją.
— Dziękuję, że mi zaufałaś.
— Dziękuję, że się nie poddałeś.
I tak stali — ojciec i córka, którzy po latach odnaleźli siebie na nowo. Razem, budując przyszłość, której nikt im już nie odbierze.