Ulewny deszcz bębnił o szklany dach ogromnej posiadłości Juliana Maddoxa, położonej na obrzeżach Seattle. W środku multimilioner stał przed kominkiem, trzymając w dłoni filiżankę czarnej kawy, wpatrzony w tańczące płomienie. Bogactwo wypełniało jego życie luksusem, lecz spokój wciąż pozostawał mu obcy.
Nagle ostry dźwięk przerwał ciszę.
Julian zmarszczył brwi. Nie spodziewał się odwiedzin — jego personel miał wolne, a gości przyjmował rzadko. Odstawił filiżankę i podszedł do drzwi wejściowych, które uchylił.
Na progu stała kobieta, przemoknięta do suchej nitki, trzymająca w ramionach małą, najwyżej dwuletnią dziewczynkę. Jej ubrania były zniszczone, zbyt duże, a w oczach odbijało się wyczerpanie i pustka. Dziecko, przytulone do jej swetra, patrzyło po cichu.
— Przepraszam, że przeszkadzam, proszę pana — powiedziała drżącym głosem. — Nie jadłam od dwóch dni. Jeśli pozwoli mi pan posprzątać w domu… poproszę tylko trochę jedzenia. Dla mnie i mojej córki.
Julian zastygł, nie z litości, lecz z szoku.
— Emily? — wyszeptał.
Uniósła na niego oczy, na jej twarzy pojawiło się niedowierzanie. — Julian?
Czas jakby się zatrzymał.
Siedem lat temu zniknęła bez słowa, bez pożegnania — po prostu odeszła.
Julian cofnął się o krok, serce biło mu jak oszalałe. W pamięci miał obraz Emily Hart jako młodej kobiety w czerwonej letniej sukience, bosej w swoim ogrodzie, śmiejącej się, jakby świat nie mógł jej zranić.
A teraz stała przed nim wychudzona, krucha i wyniszczona życiem.
— Gdzie byłaś przez te wszystkie lata? — zapytał napiętym głosem.
— Nie przyszłam tu na wspomnienia — odpowiedziała złamanym tonem. — Chcę tylko jedzenia. Potem odejdę.
Jego wzrok padł na dziewczynkę. Miała jasne loczki, błękitne oczy — takie jak jej matka.
— Czy to… moja córka? — spytał półgłosem.
Emily odwróciła wzrok, nie odpowiadając.
Julian przesunął się na bok. — Wejdź.
W środku otoczyło ich ciepło. Emily stała nieruchomo, mokre stopy ociekające na marmurową podłogę, podczas gdy Julian zlecił kucharzowi przygotowanie posiłku.
— Nadal masz personel? — szepnęła.
— Oczywiście, że tak — odparł ostro. — Mam wszystko… oprócz odpowiedzi.
Mała nachyliła się nad miseczką truskawek i wyszeptała: — Tank you.
Julian uśmiechnął się lekko. — Jak ma na imię?
— Lila — wymamrotała Emily.
To imię uderzyło w niego jak grom.
Lila — imię, które kiedyś wybrali dla córki, w czasach, gdy ich świat był jeszcze cały.
Julian usiadł ciężko na krześle. — Powiedz mi na początek… dlaczego odeszłaś?
Emily zawahała się, zanim usiadła naprzeciwko, obejmując Lilę ochronnie.
— Dowiedziałam się, że jestem w ciąży w tym samym tygodniu, kiedy twoja firma weszła na giełdę — powiedziała. — Pracowałeś dniami i nocami. Nie chciałam być ciężarem.
— To była decyzja, którą powinienem podjąć JA — odparł twardo.
— Wiem — wyszeptała. — A potem dowiedziałam się, że mam raka.
Jego serce niemal się zatrzymało.
— To był drugi stopień. Lekarze nie wiedzieli, czy przeżyję. Nie chciałam, żebyś musiał wybierać między swoją firmą a umierającą narzeczoną. Więc odeszłam. Urodziłam sama. Przeszłam chemię sama. I przeżyłam.
Julian zamilkł, rozdarty między gniewem a rozpaczą.
— Nie ufałaś mi na tyle, by pozwolić mi ci pomóc? — zapytał cicho.
Z oczami pełnymi łez Emily odpowiedziała: — Ja nie ufałam nawet sobie… że przeżyję.
Lila pociągnęła ją za rękaw. — Mamo, jestem śpiąca.
Julian uklęknął przed dziewczynką. — Chcesz zasnąć w cieplutkim łóżku?
Kiwnęła głową.
Odwrócił się do Emily. — Nie odejdziesz dzisiaj. Pokój gościnny jest gotowy.
— Nie mogę zostać — zaprotestowała.
— Możesz — odparł stanowczo. — Jesteś kimś cennym. Jesteś matką mojej córki.
Emily zesztywniała. — Naprawdę sądzisz, że to twoje dziecko?
— Nie potrzebuję testów. Widzę prawdę w jej oczach.
Tej nocy, gdy Lila spała na piętrze, Julian stał na balkonie pod burzowym niebem. Emily podeszła, otulona pożyczonym szlafrokiem.
— Nigdy nie chciałam zniszczyć twojego życia — szepnęła.
— Nie zniszczyłaś — odpowiedział delikatnie. — Po prostu zniknęłaś.
Zapadła długa cisza.
— Nie chcę niczego — dodała Emily. — Byłam zdesperowana.
Julian spojrzał na nią. — Byłaś jedyną kobietą, którą kochałem. Odeszłaś, nie dając mi szansy walczyć.
Łzy spłynęły po jej policzkach.
— Nadal cię kocham — wyszeptała. — Nawet jeśli mnie nienawidzisz.
Odpowiedzi nie było. Julian patrzył na okno, za którym spała Lila.
W końcu powiedział: — Zostań. Chociaż dopóki nie ustalimy, co dalej.
Rankiem kuchnia wypełniła się zapachem jajecznicy i tostów — Julian sam gotował. Usłyszał ciche kroki.
Emily stała w progu, trzymając Lilę za rękę. Dziewczynka wyglądała na wypoczętą, czystą, uczesaną.
— Gotujesz? — zapytała Emily ze słabym uśmiechem.
— Próbuję — odparł Julian, podając talerz Lili. — Dla niej.
Emily obserwowała, jak jej córka je łapczywie.
— Lubi cię — powiedziała cicho.
Julian uniósł wzrok. — Łatwo ją pokochać.
Nie wszyscy byli zachwyceni ich powrotem.
Gdy jednego popołudnia Julian wrócił z pracy, jego asystentka Charlotte czekała na niego.
— Słyszałam, że mieszka tu jakaś kobieta… i dziecko?
— Tak — potwierdził. — Emily. I Lila. Moja córka.
Charlotte zmarszczyła brwi. — Zarząd zaczyna zadawać pytania.
— Niech pytają — odparł Julian. — Rodzina nie potrzebuje ich zgody.
To słowo… rodzina… brzmiało dziwnie, ale prawdziwie.
Gdy Diane Maddox — matka Juliana — pojawiła się w posiadłości, w powietrzu zawrzało.
— Więc wróciłaś — syknęła.
— Dzień dobry, Diane — odpowiedziała ostrożnie Emily.
— Julian był wrakiem po twoim odejściu.
Emily przełknęła ślinę. — Proszę, wejdź.
Diane weszła, obrzucając wnętrze spojrzeniem pełnym dezaprobaty.
— Nie zamierzasz tu zostać, prawda?
— Nie planowałam tego. Ale teraz… sama nie wiem.
— Myślisz, że dziecko automatycznie daje ci miejsce w rodzinie Maddoxów?
— Nigdy z niej nie odeszłam. Lila jest córką Juliana.
Diane parsknęła. — A jeśli to wszystko gra, by zdobyć majątek?
Emily zesztywniała. — Wtedy nigdy mnie pani nie znała.
Zanim kłótnia wybuchła na dobre, Julian pojawił się w salonie.
— Co tu się dzieje?
— To tylko rozmowa — odparła Diane.
Wieczorem Emily zaczęła pakować swoje rzeczy.
Julian dogonił ją w korytarzu. — Co robisz?
— Odchodzę. Twoja matka…
— Wiem. Uważa, że chodzi ci o pieniądze?
Emily skinęła głową. — Nie chcę problemów.
Julian złapał ją delikatnie za rękę. — Nie odchodzisz przez nią.
— Nie rozumiesz…
— To ty nie rozumiesz. Chcę, żebyś została. Lila cię potrzebuje. I nikt… NIKT nie każe ci odejść. Nawet moja matka.
Łzy popłynęły po jej twarzy. — Sprzeciwiłbyś się swojej rodzinie?
— Ty JESTEŚ moją rodziną.
Miesiące mijały.
Julian podróżował mniej. Częściej zaplatał warkocze Lili, niż omawiał strategie biznesowe. Emily wreszcie znalazła spokój. A śmiech Lili wypełniał korytarze.
Pewnej niedzieli, pod magnolią, Julian uklęknął z małym, welurowym pudełkiem.
— Julian…
— Straciłem cię raz. Już nigdy na to nie pozwolę.
Łzy płynęły po jej policzkach, a Lila klaskała w dłonie, nie rozumiejąc, że jest świadkiem chwili, która zmieni ich życie.
— Tak — wyszeptała Emily. — Tak.