Maxim mocno ściskał bilet w dłoni i spojrzał na znajomą stację. Po trzech latach ciężkiej pracy w lesie, tęsknoty i wyrzeczeń, w końcu mógł wrócić do rodzinnego miasta. W plecaku miał upominki dla mamy oraz siostry Tatiany, a w kieszeni skrywał obiecany pierścionek zaręczynowy dla Iriny.
— Maxim? To naprawdę ty? — usłyszał za plecami głos sąsiada, Nikolaja, który wyraźnie się postarzał.
— Nikolaj Petrowicz! — Maxim rozpromienił się szeroko. — Co u was w domu? Mama pewnie już szykuje się na powitanie syna, co?
Nikolaj przybrał poważny wyraz twarzy, a jego oczy zaszły smutkiem.
— Chłopcze… Nikt do ciebie nie pisał? — zapytał ostrożnie.
Maxim zmarszczył brwi, niepokój rósł w jego głosie.
— O czym mówisz?
— Twoja matka… dwa lata temu nie wytrzymała serce. Tatiana — westchnął głęboko — całkowicie się zagubiła. Porzuciła własne dziecko na mrozie, uciekła, a dziewczynka czekała samotnie trzy dni, aż w końcu rozbiła szybę okna. Sąsiedzi słyszeli jej płacz.
Świat na moment zawalił się Maximowi pod nogami.
— Matka nie żyje?
— Tak, pochowano ją na lokalnym cmentarzu. A twoja siostra… — Nikolaj pokręcił głową z dezaprobatą — mąż ją porzucił, nie wytrzymał jej charakteru. Zaczęła pić, i to tak bardzo, że nawet miejscowi alkoholicy jej unikali. Stała się jak zepsute mleko, całkiem popsuta.
Maxim długo milczał, próbując przetrawić te paskudne wiadomości.
— Gdzie teraz jest Katya?
— W internacie, rodziny nie ma… Myśleliśmy, że i ciebie gdzieś pochłonęła bezpowrotnie ta daleka praca.
— A Tatiana? Co z nią?
— Kto to wie… Ostatnio widziano ją brudną i zasinioną na stacji, żebrzącą o pieniądze. To hańba! Matka na pewno przewraca się w grobie mając taką córkę.
Stan domu rodzinnego i prawdziwe oblicze Tatiany
Maxim dotarł do domu, który powitał go zabitymi deskami oknami i ogromem chwastów. Sąsiad wraz z żoną, Zinaidą, zaprosili go do siebie, by dokładnie opowiedzieć o tragediach, jakie spotkały rodzinę.
— Twoja matka do końca wierzyła, że wrócisz, — mówiła Zinaida, podając Maximowi talerz z kapuśniakiem. — Mówiła ciągle: „Maxim jeszcze przyjdzie i wszystko naprawi”. Tatiana zaś — kobieta skrzywiła się — to była tylko pijaczka, która przepijała pieniądze matki.
— Staraliśmy się jej pomóc, — dodał Nikolaj — ale stała się agresywna jak wściekły pies, obrażała wszystkich, także dzieci sąsiadów.
— Jej mąż, Wiktor, wytrzymywał tyle, ile mógł i uciekł do kochanki, — wyznała Zinaida. — Mówił, że życie z alkoholikiem to powolna śmierć. Miał rację.
— Co działo się z Katją po tym, jak ją znaleźliście? — spytał ostrożnie Maxim.
— Dziewczynka trzy dni była sama, płakała, — Zinaida otarła łzy. — Gdy wydostaliśmy ją z tego koszmaru, była jak przestraszone zwierzę. Pytała ciągle: „Kiedy wróci wujek Max? Obiecał…”
Maxim zacisnął pięści, ogarniał go gniew na Tatianę i samego siebie.
Kluczowe spostrzeżenie: Tatiana okazała się bezwzględnym człowiekiem, który porzucił własne dziecko w zimie, co nawet zwierzęta robią znacznie lepiej.
Zakupy i pierwsze wzruszenia
Na drugi dzień Maxim udał się do miasta, gdzie kupił prezent dla Katji i zaczął zdobywać informacje o formalnościach adopcyjnych.
W sklepie z zabawkami ciemnowłosa sprzedawczyni uważnie obserwowała wybory Maxima przy ladzie.
— Dla córki? — zapytała cicho.
— Dla siostrzenicy, — odparł Maxim, a w jego głosie pojawiła się czułość. — Ma siedem lat. Uwielbia lalki z długimi włosami, które można zaplatać. Marzy też o domku dla lalek, z małymi mebelkami i zastawą.
Sprzedawczyni uśmiechnęła się miękko.
— Mówisz o niej tak ciepło, jakby to była twoja własna córka.
— Kocham ją bardzo, — wyznał Maxim. — To jedyne, co mi zostało z rodziny. Bystra dziewczynka: w wieku pięciu lat już czytała i ciągle coś rysowała. A jej śmiech jest tak zaraźliwy, że nawet ponurzy sąsiedzi się uśmiechają.
— Mam na imię Elena, — przedstawiła się kobieta. — Dobrych wujków dziś jak białych kruków.
— Maxim, — podał rękę. — To przecież normalnie kochać swoją siostrzenicę?
— W naszych czasach wielu rodziców porzuca własne dzieci, a tu wujek o nią dba, — westchnęła Elena. — Ludzie tacy powinni być wpisani do Czerwonej Księgi.
Spotkanie w internacie i realia prawa
W internacie Katya początkowo ukrywała się za opiekunką, lecz rozpoznawszy wuja, rzuciła mu się na szyję w euforii.
— Wujku Max! Wiedziałam, że wrócisz! — zawołała, ściskając go mocno.
— Jasne, że wróciłem, moje słoneczko. Jak się tu czujesz?
— Źle, wujku, — szeptała. — Starsze dziewczyny zabierają słodycze, a chłopiec bije. Boję się spać, ciągle płaczą w nocy. Proszę, weź mnie do domu.
— Zabiorę, obiecuję, ale muszę załatwić formalności.
Dyrektor internatu, kobieta o chłodnym spojrzeniu, pokręciła głową.
— Opieka nad dziewczynką nie zostanie powierzona samotnemu mężczyźnie. Prawo wymaga stałej pracy i obecności żony.
— Ale ja jestem jej prawowitym wujem! — sprzeciwił się Maxim. — Mam środki, by dać Katji godne życie!
— Pieniądze to za mało. Potrzebne są zaświadczenia i dokumenty, — odpowiedziała dyrektor lodowatym tonem. — Znajdź oficjalne zatrudnienie i wstąp w legalny związek, a wtedy rozpatrzymy twoją prośbę.
— W biznesie związek to nie tylko kwestia uczciwości? — spytał Maxim.
— Bez stałej pracy i rodziny nie jesteś dobrym kandydatem na opiekuna, — odrzekła kobieta. — Dziecko potrzebuje stabilizacji, nie romantycznego wuja z dobrymi intencjami.
Spotkanie z Eleną i trudne decyzje
W autobusie do domu Maxim zauważył nieznaną twarz – sprzedawczynię Elenę.
— Wracasz do naszych stron? — zapytał.
— Do babci, do sąsiedniej wioski Berezowka, — odpowiedziała kobieta. — A co z twoją siostrzenicą?
Maxim otworzył się i opowiedział całą historię: jak wyjechał za chlebem, planował przyszłość, a wrócił do ruin własnego życia. Elena słuchała z powagą, kiwając głową.
— To okrutne… — powiedziała cicho. — Dziewczynka potrzebuje rodziny, a urzędnicy chcą tylko papierów.
— Co teraz zrobić? — spytał z rozpaczą Maxim. — Katya cierpi, a ja nie mogę nic zdziałać.
— A co z narzeczoną? Wspominałeś o pierścionku…
— Ach, Irina, — uśmiechnął się gorzko. — Muszę z nią porozmawiać. Tak, porozmawiać, bo czeka, a ja nawet nie dzwoniłem.
Spotkanie z Iriną i rozstanie
Irina stała na progu budynku z wózkiem dziecięcym. Gdy zobaczyła Maxima, zbladła.
— Maxim? Żyjesz?
— Jak widzisz, — przytaknął, wskazując na wózek. — A ty też nie zostawałaś sama.
— Przepraszam, Maksim, — spusciła wzrok. — Myślałam, że nie wrócisz. Wszyscy mówili, że tam na wyrębie ludzie giną bez śladu, i ja…
— I bałaś się ryzykować, — dokończył spokojnie Maxim. — Mówiłem: trzy lata i wrócę.
— Minęły trzy lata i więcej! Nie dostałam od ciebie żadnej wiadomości!
— Pracowałem jak wół, żeby zarobić na nasze wesele i dom.
— Tak się potoczyło… — irytacja Iriny była wyraźna.
— A ojciec dziecka? — zapytał, spoglądając na wózek.
— Nie ma ojca, — odpowiedziała stanowczo Irina.
Maxim długo patrzył na kobietę, którą uważał za swoją jedyną miłość przez ostatnie trzy lata.
— Dobrze. Po prostu żyj i nie męcz się wyjaśnieniami, — powiedział, zaciskając w kieszeni pudełko z pierścionkiem. — Życzę ci szczęścia – prawdziwego.
— A ty co zamierzasz? — spytała Irina.
— Mam Katję. To wystarczy, by być szczęśliwym.
Nowa praca i propozycja fałszywego małżeństwa
Następnego dnia Maxim zatrudnił się jako magazynier w lokalnym sklepie spożywczym. Praca była trudna, lecz dawała pewność porządnego dochodu. Dyrektor wytyczył jasne zasady:
- Filmowa dyscyplina: żadnych spóźnień i alkoholu.
- Zwolnienie na miejscu w przypadku naruszenia zasad.
— Idealnie, — odparł Maxim. — Potrzebuję pracy na etat, by móc przejąć opiekę nad siostrzenicą.
— Szlachetne zadanie, — pochwalił go przełożony. — Szacunek za takiego wujka – takich prawdziwych mężczyzn już niewiele.
Po tygodniu Maxim odnalazł Elenę ponownie w sklepie z zabawkami.
— Mam do ciebie propozycję, — zaczął bez wstępu.
— Słucham, — Elena odłożyła na bok cenówki.
— Wyjdziesz za mnie? — zaproponował ostrożnie.
Elena zdziwiła się wyraźnie.
— Co?
— Fałszywe małżeństwo. Na maksymalnie pół roku. Zapłacę trzysta tysięcy rubli. Po sfinalizowaniu opieki nad Katją, od razu się rozwiedziemy. Obiecuję, że nie ruszę cię nawet palcem.
Elena usiadła powoli, szukając słów.
— Dla opieki nad siostrzenicą?
— Tak. Wiem, brzmi to absurdalnie, ale nie mam innego wyjścia. Katja tam ginie, a urzędnicy żądają żony.
— A co z dziewczynką? Dowie się o prawdzie?
— Powiem, jak jest. Katja jest mądra i wszystko zrozumie. A poza tym… — Maxim zawahał się. — Jeśli ty nie masz nic przeciwko.
Elena poprosiła o urlop i wyszła na zewnątrz. Była wolna, dawno zakończyła związek, a pieniądze za pół roku nie zdarzają się na ulicy.
— Zgoda, — niespodziewanie zgodziła się. — Ale podpiszemy umowę. Wszystko musi być uczciwe.
— Jasne, — skinął głową Maxim. — Nie należę do tych, co łamią słowo.
Rodzina zaczyna się od fałszu i rodzi prawdziwe uczucia
Po dwóch miesiącach urzędniczego zawirowania Katja weszła po raz pierwszy do swojego domu. Elena zamieszkała z nimi, ukazując się jako członek rodziny przed komisją, ale mieszkała w osobnym pokoju.
— Ciociu Lena, co to jest “fałszywe małżeństwo”? — spytała przy śniadaniu Katja.
— Skąd takie trudne słowa? — zdziwiła się Elena.
— Sąsiadka ciocia Galina mówiła ojcu: “Patrzcie, fałszywe małżeństwo zawarł”. Zapamiętałam.
Maxim zająknął się podczas jedzenia kaszy.
— Ciocia Galina czyta za dużo brukowców, — dyplomatycznie wyjaśniła Elena. — Fałszywe znaczy: na niby.
— A wy udajecie, że kochacie tatuśka?
— Katja! — zawołał Maxim ostro.
— Nic się nie stało, — łagodnie powiedziała Elena. — Wiesz, czasem ludzie zaczynają od zabawy i kończą na prawdziwych uczuciach. Życie lubi zaskakiwać.
— A wy już prawdziwie pokochaliście tatę?
— Katerino! — ostrzej przypomniał Maxim.
— Twój tata jest wyjątkowy, — odpowiedziała wymijająco Elena. — A ty jesteś wspaniałą dziewczynką. Jak można nie kochać takiej rodziny?
Emocjonalne rozstanie i próby pojednania
Minęło pół roku. W dniu, gdy Elena pakowała walizki, Katja rozpaczała głośno.
— Nie chcę! Nie puścimy cię, ciociu Leno!
— Umowa jest umową, — tłumaczył delikatnie Maxim, choć serce mu pękało.
— Wujku Max, jesteś tchórzem! — niespodziewanie wyrzuciła Katja przez łzy. — Prawdziwy tchórz!
— Katja, nie mów tak do ojca, — wstawiła się Elena.
— On nie jest ojcem! Ojciec nie puściłby mamy! — szlochała dziewczynka. — Boi się nawet powiedzieć, że kocha!
Maxim zdezorientowany patrzył na córkę, nie wiedząc, jak odpowiedzieć.
— Katjusza, w świecie dorosłych nie jest wszystko takie proste, — próbowała wyjaśnić Elena. — Twój tata jest porządnym człowiekiem. Trzyma słowo.
— Ale ja chcę, żeby był odważny! I powiedział prawdę!
— Jaką prawdę, kochanie?
— Że cię kocha! Że wszyscy cię kochamy! Że bez ciebie jesteśmy nieszczęśliwi!
Oddech samotności i nowe pytania
Elena wyjechała do swojej matki w inną wieś. Dom opustoszał jakby zabrali z niego duszę.
— Wujku Max, kiedy ciocia Lena wróci? — pytała codziennie Katja.
— Nie wiem, — odpowiadał Maxim z niepewnością.
— A ty ją kochasz?
Maxim zamarł z łyżką kaszy w połowie drogi do ust.
— Czemu pytasz?
— Bo jesteś taki smutny, jak ja, — mądrze odpowiedziała siedmioletnia dziewczynka. — A ona też była smutna. Widziałam, jak płakała, gdy myślała, że nikt nie patrzy.
— Widziałeś?
— Tak. I jeszcze prasowała twoje koszule dłużej niż wszystkie inne. I zawsze gotowała twoje ulubione kotlety. A patrzyła na ciebie jak księżniczka na księcia w kreskówkach. Tak ciepło i błyszcząco.
Kolejne miesiące i batalia o miłość
Minęły kolejne dwa miesiące. Katja codziennie dręczyła wuja pytaniami:
— Wujku Max, jesteś tchórzem?
— Skąd to?
— Tchórze boją się przyznać do miłości. Tak mówią w kreskówkach.
— Katja…
— I tchórze wymyślają głupie wymówki, żeby nie robić tego, czego naprawdę chcą.
— To nie wymówki. To zasady.
— Zasady są wtedy, gdy robisz dobrze. A ty robisz źle! Ciocia Lena płacze, ty jesteś smutny, ja jestem nieszczęśliwa. Gdzie tu jest dobrze?
— Ale ja dałem słowo…
— Głupie słowo! — tupnęła nogą Katja. — Jutro idziesz do cioci Leny z kwiatami i powiesz, że ją kochasz.
— A jeśli odmówi?
— Nie odmówi, — pewnie oznajmiła Katja. — Kobiety wszystko rozumieją, a ciocia Lena też cię kocha.
— Skąd to wiesz?
— Z telewizji. I babcia mówiła, że jeśli kobieta gotuje mężczyźnie barszcz przez pół roku, to znaczy, że go kocha.
— Barszcz?
— Tak! Ciocia Lena gotowała barszcz i kompot z truskawki, chociaż sama truskawek nie lubi.
Decyzja Maxima i nowe początki
Następnego dnia Maxim stanął z bukietem kwiatów przed domem matki Eleny. Drzwi otworzyła sama Elena.
— Maxim? Co z Katją?
— Katja jest w domu, czyta książkę i czeka na dobre wiadomości.
— Jakie wiadomości?
— Elena… ja… — podał jej kwiaty. — Wyjdziesz za mnie.
— Przecież się rozwiedliśmy, — zdziwiła się.
— Tym razem na serio. Jeśli się zgodzisz.
— Maxim, ale nasza umowa…
— Rzućmy ją w diabły, — nagle stanowczo powiedział. — Katja ma rację. Jestem tchórzem. Pół roku ukrywałem się za tymi warunkami, zamiast powiedzieć najważniejsze.
— Co ważnego?
— Że zakochałem się w tobie od pierwszego dnia. Że bez ciebie dom to tylko cztery ściany. Że Katja ma rację – wszyscy jesteśmy nieszczęśliwi bez ciebie.
Elena milczała tak długo, że Maxim już szykował się do odejścia.
— Myślałam, że nigdy się nie zdecydujesz, — cicho powiedziała. — A ja nie wiedziałam, jak pierwsza to powiedzieć.
— To tak?
— Oczywiście, że tak, głuptasku. Pół roku czekałam, aż zrozumiesz, że umowy można zmieniać, jeśli ludzie zmieniają się.
— Ludzie się zmieniają?
— Myślisz, że zgodziłam się grać żonę bez powodu? Od pierwszego spotkania podobał mi się ten uparty mężczyzna o smutnych oczach i jego wspaniała siostrzenica.
Radość Katji i plany na przyszłość
Katja powitała ich przed domem z triumfalnym uśmiechem:
— Mówiłam wam! Teraz będę miała prawdziwą mamę i tatę!
— Skąd wiedziałaś, że się uda? — spytał Maxim.
— Bo jestem mądra! — odpowiedziała z dumą. — I podsłuchałam, jak ciocia Lena rozmawiała przez telefon z babcią: “Mamo, zakochałam się w tym niezgrabnym niedźwiedziu. Co robić?”
— Podsłuchiwałaś? — surowo zapytała Elena.
— Niechcący! Stałam przy drzwiach i słuchałam. To nie to samo!
— Oczywiście, że nie, — zaśmiał się Maxim. — Rośnie nam dyplomatka.
— A co to jest dyplomata?
— Osoba potrafiąca znaleźć wyjście z trudnej sytuacji, — wyjaśniła Elena.
— To ja na pewno! Bo was poślubiłam!
Przygotowania na rodzeństwo i szczęśliwa rodzina
Rok później, gdy ciało Eleny zaczęło się zaokrąglać, Katja spisała na kartce długą listę imion dla przyszłego braciszka lub siostrzyczki.
- Jeśli chłopiec: Maksim II, Bohater lub Mądralka.
- Jeśli dziewczynka: Elena II, Księżniczka albo Piękność.
— Księżniczka? — zdziwiła się Elena. — To nie imię.
— Czemu nie? Od razu wiadomo, jaka będzie!
— A co powiedzą w szkole?
— Powiedzą: „Oto idzie Księżniczka!” i będą zazdrościć!
— Logiczne, — zgodził się Maxim. — A może wybierzemy coś bardziej tradycyjnego?
— Tato, obiecałeś, że pomogę wybierać imię!
— Pomagasz, tak. Ale ostateczna decyzja należy do nas.
— To kompromis, — powiedziała poważnie Katja. — Oficjalne imię normalne, a w domu będę mówić Księżniczka albo Bohater. Zgadzasz się?
— Zgadzasz się, nasza dyplomatko, — zaśmiała się Elena.
Rodzina zbudowana na fałszywych fundamentach przemienia się w prawdziwą miłość
Maxim i Elena śmiali się, patrząc na kartki zapisane dziecięcym pismem. Ich rodzina, która zaczęła się od pozornego małżeństwa, zamieniła się w prawdziwą miłość, na którą czekali całe życie.
“Chcesz wiedzieć, co jest naprawdę zdumiewające?” — powiedziała Elena, przewracając zapiski Katji. “Próbowaliśmy oszukać system, a w rzeczywistości sami siebie oszukaliśmy. Myśleliśmy, że gramy role, a tak naprawdę uczyliśmy się być rodziną.”
— Dobrze, że mamy tak mądrego doradcę, — skinął głową Maxim, spoglądając na Katję, która pilnie rysowała portret przyszłego rodzeństwa.
— Ciociu Leno, czy już nigdy nie wyjedziesz? — nagle zapytała dziewczynka, nie odrywając wzroku od rysunku.
— Nigdzie nie pojadę, skarbie. Teraz nie jestem ciocią Leną. Jestem mamą. A mamy nie opuszczają swoich dzieci.
— A tata nie zmieni zdania?
— Twój tato jest bardzo uparty, — uśmiechnęła się Elena. — Kiedy coś postanawia, już nie cofnie się.
— To dobrze czy źle?
— W naszej sytuacji — bardzo dobrze, — powiedział Maxim. — Bo postanowiłem kochać was przez całe życie. I tego postanowienia nie zamierzam zmieniać.
Katja zadowolona skinęła głową i wróciła do rysowania. Na kartce pojawił się obrazek: tata, mama, ona sama i mały niemowlak w wózku. Nad nimi świeciło słońce, a na dole wyraźnie napisano: “Nasza prawdziwa rodzina”.
Podsumowując, historia Maxima pokazuje, jak trudne doświadczenia i biurokracja mogą wymusić na ludziach nietypowe rozwiązania. Jednak prawdziwa miłość, rodzina i troska mogą zrodzić się nawet z pozornie fałszywych początków. Połączenie determinacji, poświęcenia i szczerości doprowadziło do szczęśliwego zakończenia, które jest dowodem na siłę ludzkiego ducha i wartości rodzinnych.