W słoneczną sobotę, w Portland, Oregon, zaledwie ośmioletnia Lily Anderson zniknęła po odwiedzinach w lokalnej lodziarni z ojcem, Markiem Andersonem, lat 39. Kamery monitoringu zarejestrowały ich wesołe wyjście z “Frosty’s Scoop”, gdzie Lily trzymała w dłoni rożek miętowo-czekoladowy, a Mark żonglował drobnymi monetami. O godzinie 15:17 można było zobaczyć, jak Lily z radością kroczy w stronę parkingu, a Mark podąża kilka kroków za nią. O 15:19 Lily zniknęła z widoku kamery, kierując się w stronę ich szarego SUV-a. Gdy Mark dotarł do miejsca, gdzie stał samochód, Lily już nie było.
Mark spędził prawie dwie minuty na przeszukiwaniu okolicy, zanim zadzwonił pod numer alarmowy 911, jego głos zdradzał przerażenie i drżenie. Policja przybyła na miejsce w kilka minut, przeszukując parking, sklepy, alejki i pobliskie przystanki autobusowe. Niestety, świadków było mało. Pewien starszy mężczyzna powiedział, że „wydawało mu się”, że widział szybko odjeżdżającą białą furgonetkę, ale nie mógł podać numeru rejestracyjnego. Inna kobieta opisała, że słyszała krzyk dziecka, ale przyznała, że nie jest pewna, czy to nie pochodziło z pobliskiego placu zabaw.
Więcej o tej sprawie
Lily’s matka, Emily Carter, lat 36, przybyła na miejsce z płaczem, po rozmowie telefonicznej z Markiem. Ich związek był napięty z powodu ostatniego rozstania, a mimo że mieli wspólną opiekę nad dzieckiem, sytuacja była stresująca. W miarę postępu śledztwa, Mark wciąż powtarzał tę samą wersję zdarzeń: Lily poszła naprzód w kierunku auta, on wołał ją, by zwolniła, a gdy dotarł do samochodu, jej już tam nie było. Zapewniał, że przez cały czas miał ją na oku.
Pomimo jego prostych zapewnień, detektywi odkryli niespójności. Dlaczego nie pobiegł za nią, gdy odeszła? Dlaczego najpierw przeszukiwał drugą stronę parkingu, a nie miejsce, gdzie ostatnio widziano Lily? Dlaczego nie zauważył furgonetki ani nikogo podejrzanego? Choć nie udało się znaleźć dowodów łączących Marka z zaginięciem Lily, podejrzliwość rosła.
- Minęły dni. Psy do tropienia nie znalazły nic. Kamery w okolicy nie zarejestrowały żadnego jednoznacznego porwania.
- Wolontariusze z lokalnej społeczności rozwieszali ulotki i organizowali nocne grupy poszukiwawcze.
- Napięcia między Emily a Markiem narastały — ona go obwiniała, on zaś kurczowo trzymał się zapewnień o swojej niewinności.
Piętnastego dnia, o 6:42, telefon Emily wibrował. Powiadomienie WhatsApp. Wiadomość wideo — nieznany numer.
Gdy ją otworzyła, zobaczyła przerażoną twarz Lily.
Następnie, za jej plecami, usłyszała szepty:
„Powiedz swojej matce dokładnie, co się wydarzyło tamtego dnia.”
Emily zamarła, gdy powtarzała wideo. Było drżące, najprawdopodobniej nagrane telefonem niskiej jakości. Lily siedziała na drewnianym krześle, z dłońmi na kolanach, jej oczy były czerwone od płaczu. Nie była związana, ale wyglądała na wyczerpaną i przestraszoną. Za nią Emily rozpoznała ścianę z płyty OSB — prawdopodobnie szopę lub garaż. Głos, który polecał Lily, brzmiał męsko, w średnim zakresie i był spokojny.
„Mamo,” wyszeptała Lily do kamery, „nie widziałam twarzy tego mężczyzny. Położył mi coś na usta. Próbowałam krzyczeć… Tata nie widział.”
Serce Emily zabiło mocniej. Na początku poczuła chwilę ulgi — Lily żyła — jednak ta ulga szybko przerodziła się w przerażenie. Głos znów nakazał Lily:
„Powiedz jej, kto kazał mi cię zabrać.”
Lily wzdrygnęła się na wydany rozkaz. Łzy sięgnęły jej oczu.
„Nie chciałam iść,” kontynuowała. „Ten mężczyzna powiedział, że tata kazał mu mnie zabrać.”
Emily wstrzymała oddech. Powtarzała tę kwestię w myślach wielokrotnie. Czy Lily była zmuszana? Czy to była pułapka? A może — co gorsza — to była prawda?
Detektyw Sarah Milburn, główny śledczy, przybyła w ciągu kilku minut. Obejrzała wideo i natychmiast nakazała zespołowi kryminalnemu przeanalizować metadane. Niestety, plik został pozbawiony danych lokalizacyjnych. Numer został przypisany do telefonu na kartę zakupionego dwa dni wcześniej.
Emily odtwarzała klip co najmniej dziesięć razy, podczas gdy Mark, powiadomiony przez detektywów, przybył na miejsce zbladły i drżący. Gdy mu pokazano wideo, załamał się w krześle, mrucząc: „Nie, nie, nie… to nie może być prawda.”
Detektyw Milburn przesłuchiwała go w sposób agresywny:
„Czy jest ktoś, kto chciałby cię wrobić? Ktoś z pretensjami?”
Mark zapewniał, że nie ma wrogów. Jednak jego przeszłość mówiła zupełnie co innego. Po podpisaniu zgody, detektywi odkryli, że mała firma budowlana Marka zbankrutowała dwa lata wcześniej z powodu złego zarządzania finansami. Wiele osób miało mu do oddania tysiące. Jeden z nich, Daniel Price, pozwał go. Sprawa zakończyła się w napiętej ugodzie.
Daniel Price stał się nowym celem śledztwa. Miał przeszłość kryminalną, został skazany za napad sprzed dziesięciu lat i niedawno zniknął z ostatniego znanego adresu. Detektywi zdobyli nakaz przeszukania jego opuszczonego duplexu, gdzie znaleźli prymitywną ścianę z desek w piwnicy — podobną do tej widocznej na wideo. Znaleziono również opakowania po jedzeniu, dziecięcy koc i gumkę do włosów dziewczynki.
Badanie DNA potwierdziło, że gumka do włosów należała do Lily.
Pomimo dowodów, Daniel Price nie był obecny. Sąsiedzi zgłosili, że widzieli go, jak załadowywał skrzynie do starej białej furgonetki trzy tygodnie wcześniej. Nagle relacja starszego mężczyzny z pierwszego dnia stała się kluczowa.
Detektywi zdali sobie sprawę, że nie szukają przypadkowego porywacza, lecz mężczyznę z osobistymi pretensjami, planem i teraz — zakładnikiem.
W szesnastym dniu do śledztwa dołą FBI. Emily ledwo sypiała, a Mark był objęty nieformalnym nadzorem w razie, gdyby porywacz znów się skontaktował. Numer WhatsApp pozostawał cichy, ale kryminolodzy odkryli możliwy trop: wideo zostało przesłane przez niskopasmowe połączenie znane w leśnych rejonach Oregonu.
Detektywi skupili się na odległych lokalizacjach, gdzie Daniel Price pracował sezonowo. Jedno z tych miejsc znajdowało się w Lasach Państwowych Tillamook, gdzie rozrzucone były liczne domki, przyczepy i szopy narzędziowe.
Rozpoczęły się działania poszukiwawcze różnych agencji.
Tymczasem Emily otrzymała drugą wiadomość o 23:54. To nie było wideo — tylko tekst:
„Powiedz Markowi, aby się przyznał. Masz 24 godziny.”
Negocjatorzy FBI radzili jej, aby nie odpowiadała. Emily nie wiedziała, czy ufać oskarżeniu Daniela, czy uznać to za manipulację. Mark nadal zaprzeczał swojemu udziałowi, ale jego niepokój, chaotyczne zachowanie i niejasne wyjaśnienia dotyczące jego długów finansowych budziły coraz większe podejrzenia detektywów. W pewnym momencie przyznał, że pewnego razu kłócił się z Danielem w trakcie procesu – na tyle, aby Daniel przysiągł zemstę – ale zapewniał, że nigdy nie skrzywdziłby Lily.
Przełom nastąpił z niespodziewanego kierunku. Pracownik stacji benzynowej w miasteczku Banks, Oregon, zadzwonił na infolinię po tym, jak zobaczył plakat o zaginięciu Lily. Pamiętał roztrzepanego mężczyznę w białej furgonetce kupującego opaski zaciskowe i jedzenie w puszkach dziesięć dni wcześniej. Jego nagranie z monitoringu było nieostre, ale wystarczająco wyraźne, aby zidentyfikować Daniel Price.
Obszar poszukiwań został zawężony do pięciokilometrowego promienia.
O świcie, siedemnastego dnia, zespół poszukiwawczy odkrył starą szopę leśną ukrytą za gęstym zaroślem. Zbliżając się cicho, usłyszeli stłumiony krzyk wydobywający się w środku. SWAT FBI wyważyli drzwi i znaleźli Lily zwiniętą na podłodze, przestraszoną, ale bez obrażeń. Natychmiast została zabrana na bezpieczeństwo.
Daniel Price w tym czasie nie był obecny — został znaleziony pół godziny później, ukrywający się w lesie z nożem. Poddał się po krótkim standoffie.
W trakcie przesłuchania, Daniel alokował, że Mark kiedyś go zastraszał podczas procesu, twierdząc, że Mark powiedział mu, że „żałuje, że w ogóle wchodził mu w drogę.” Daniel stwierdził, że porwał Lily, by „ujawnić” Marka, sądząc, że to Mark poniesie winę.
Jednak pod bliższym przesłuchaniem, Daniel się złamał. Jego finanse się załamały, stracił dom i uważał, że Mark „zrujnował jego życie.” Porwanie było aktem zemsty — nie opartym na prawdzie, a na jego obsesjach.
Lily później powiedziała detektywom prawdę: obcy porwał ją przed lodziarnią, wciągnął ją do furgonetki, po czym zemdlała. Nigdy nie widziała, by jej ojciec rozmawiał z mężczyzną.
Mark został oficjalnie oczyszczony z podejrzeń.
Emily złączyła się z Lily w szpitalu, przytulając ją przez to, co wydawało się wiecznością. Mark stał obok, cicho płacząc. Mimo wszystko, Emily zezwoliła mu na przytulenie ich córki.
Koszmar się skończył — ale rany pozostaną na zawsze.