Kiedy teściowa Marthy zaczyna nalegać, by co środę opiekować się jej córką, początkowo wydaje się to zwykłą przysługą. Martha nie ma powodów do podejrzeń, aż do chwili, gdy Beverly zaczyna zachowywać się inaczej. Coś w jej słowach i gestach budzi niepokój, a matczyna intuicja podpowiada, że coś jest nie tak.
Zdesperowana, by poznać prawdę, Martha postanawia zainstalować ukrytą kamerę. To, co zobaczy na nagraniu, wstrząśnie nią do głębi.
Kłamstwa, manipulacje i zdrady sięgają znacznie dalej, niż kiedykolwiek mogła przypuszczać.
Chciałaby wierzyć, że to tylko przewrażliwienie. Że dopadła ją paranoja, zmęczenie, że jej podejrzenia są bezpodstawne. Ale nie była szalona. Nie wyobraziła sobie tego.
I oddałaby wszystko, byle tylko się mylić.
Mam na imię Martha. Moja córka, Beverly, ma cztery lata. Mój mąż, Jason, i ja pracujemy na pełny etat, więc Bev większość dni spędza w przedszkolu.
Nie był to mój wybór, ale tak wyglądała nasza codzienność. Ona była szczęśliwa, my byliśmy szczęśliwi – wszystko działało.
„Bev świetnie sobie radzi, ma nowych przyjaciół i dobrze się bawi,” powiedziałam pewnego ranka, pakując jej lunch. „Ale nie chcę, żeby czuła, że ją odsuwamy…”
Wtedy, miesiąc temu, moja teściowa Cheryl wyszła z propozycją, która wydawała się zbyt hojna, by była bezinteresowna.
„Mogę zajmować się Beverly w środy,” zaproponowała przy kolacji, krojąc kurczaka. „Będzie miała przerwę od przedszkola, a my spędzimy razem trochę czasu. To będzie dla niej dobre.”
Nigdy nie byłam blisko z Cheryl. W jej głosie zawsze pobrzmiewała nuta niezadowolenia, subtelna, ale wyczuwalna.
Mimo to, propozycja wydawała się rozsądna. Zaoszczędzilibyśmy trochę na opłatach za przedszkole, a Bev spędzałaby czas z rodziną.
Z początku wszystko wyglądało w porządku.
Aż zaczęło się zmieniać.
Najpierw były drobne rzeczy.
„Chcę jeść tylko z tatą, babcią i jej przyjaciółką,” powiedziała pewnego wieczoru, odstawiając talerz z kolacją.
„Kim jest przyjaciółka babci?” zapytałam, lekko zmieszana.
Nie odpowiedziała, tylko uśmiechnęła się tajemniczo. A potem to się powtarzało. Coraz częściej mówiła o tej „przyjaciółce” i stopniowo zaczęła się ode mnie oddalać.
Aż pewnego wieczoru, gdy kładłam ją spać, szepnęła słowa, które sprawiły, że ścisnęło mnie w żołądku.
„Mamusiu, dlaczego nie lubisz naszej przyjaciółki?”
Poczułam dziwny niepokój.
„Kto ci to powiedział?” zapytałam.
Bev zawahała się, przygryzając wargę, a potem, zbyt spokojnym głosem jak na czterolatkę, powiedziała:
„Nasza przyjaciółka jest częścią rodziny. Po prostu jeszcze tego nie widzisz.”
Zadrżałam. Coś było nie tak.
Postanowiłam porozmawiać z Cheryl. Gdy przyszła do nas na śniadanie w sobotę, zapytałam:
„Czy Beverly poznała kogoś nowego? W przedszkolu, w parku?”
Cheryl ledwo podniosła wzrok znad filiżanki kawy.
„Ach, dzieci zawsze wymyślają sobie wyimaginowanych przyjaciół,” odparła beztrosko.
Jej ton był zbyt gładki.
Uśmiechnęłam się, ale czułam, że kłamie.
Tego wieczoru podjęłam decyzję, której nigdy się po sobie nie spodziewałam.
Zainstalowałam ukrytą kamerę w salonie.
Następnej środy zostawiłam przekąski dla Cheryl i Beverly i poszłam do pracy. Gdy nadszedł czas lunchu, z bijącym sercem otworzyłam aplikację na telefonie i włączyłam podgląd.
Na początku wszystko wyglądało normalnie. Beverly bawiła się lalkami, Cheryl piła herbatę na kanapie.
A potem spojrzała na zegarek.
„Bev, kochanie, jesteś gotowa? Nasza przyjaciółka zaraz przyjdzie.”
Mój żołądek ścisnął się z niepokoju.
„Tak, babciu! Myślisz, że znowu pobawi się moimi włosami?”
„Jeśli zapytasz, jestem pewna, że to zrobi. A pamiętasz, prawda? Co nie mówimy mamie?”
Głos mojej córki był słodki, beztroski.
„Tak. Ani słowa do mamy.”
Poczułam, jak robi mi się niedobrze.
Wtedy rozległ się dzwonek do drzwi.
Cheryl podeszła, by otworzyć.
Serce waliło mi w piersi, gdy patrzyłam, kto pojawił się w moim domu.
Alexa.
Była żona Jasona.
Kobieta, która miała wyjechać do innego stanu, by „zacząć od nowa”.
A moja córka rzuciła się w jej ramiona.
Nie pamiętam, kiedy wybiegłam z biura. Nie pamiętam, jak dotarłam do samochodu.
Wiem tylko, że w jednej chwili oglądałam na ekranie, jak moje życie rozpada się na kawałki, a w następnej pędziłam do domu.
Wpadłam do salonu i zobaczyłam ich siedzących razem – Cheryl, Alexę i moją córkę.
Alexa spojrzała na mnie bez cienia skruchy.
„Cześć, Martha. Nie spodziewałam się, że wrócisz tak szybko.”
Mówiła to tak, jakby to ona była na swoim miejscu, a ja byłam intruzem.
„Co ona tu robi?” wycedziłam przez zaciśnięte zęby.
Cheryl westchnęła teatralnie.
„Zawsze byłaś trochę powolna, Martha,” powiedziała z uśmiechem.
A potem padły słowa, które zburzyły wszystko.
„Alexa to ta, która powinna być z Jasonem. Nie ty. To była pomyłka. A Beverly? Ona powinna już wiedzieć, gdzie jest jej prawdziwa rodzina.”
Czułam, jak krew odpływa mi z twarzy.
Chwyciłam Beverly na ręce.
„Nigdy więcej jej nie zobaczysz.”
Cheryl uśmiechnęła się lekko.
„Jason nigdy na to nie pozwoli.”
Spojrzałam na nią zimno.
„Zobaczymy.”
Zabrałam Beverly na lody i wyjaśniłam, że babcia i Alexa nie były miłe.
Gdy wróciłyśmy do domu, Jason już tam był.
Pokazałam mu nagranie.
Zbladł.
„Nigdy więcej jej nie zobaczą. Nigdy.”
Cheryl próbowała dzwonić, tłumaczyć się.
Zablokowałam jej numer.
Niektórzy ludzie nie zasługują na drugą szansę.
Niektórzy nie zasługują, by nazywać ich rodziną.