Nina wielokrotnie próbowała powiedzieć, że Gena to jego syn. Pierwszy raz miała to zrobić, gdy rano poczuła mdłości od zapachu jajecznicy, która zwykle skwierczała na patelni, z kawałkami kiełbasy i krążkami przejrzałych pomidorów z ogródka. Nina od razu wiedziała, o co chodzi, i nie miała wątpliwości, że to dziecko zostanie, niezależnie od wszystkiego.
Michał mieszkał w sąsiednim mieszkaniu, traktował ją jak młodszą siostrę i często wpadał wieczorami na partię szachów. Ojciec nauczył Ninę gry w szachy, gdy miała pięć lat, i była dla niego poważnym przeciwnikiem, nawet dla takiego geniusza jak Michał. Kochała go bezgranicznie, tak jak dziewczyna może kochać po raz pierwszy, ale Michał tej miłości nie dostrzegał. Pewnego dnia przyszedł na partię i natknął się na Marinę.
Poznali się z Mariną od razu po rozpoczęciu studiów. Ojciec Niny nie tylko nauczył ją szachów, ale także angielskiego i francuskiego – był wykształconym człowiekiem, a Nina miała o nim ciepłe wspomnienia. Kiedy umierał, jako piętnastolatka rzuciła się na jego trumnę i błagała: „Nie zakopujcie go, tam jest ciemno, proszę!”.
Ojciec bał się ciemności, nie bez powodu – gdy był mały, jego ojczym zamykał go w ciemnej piwnicy z szczurami. To doświadczenie pozostało z nim na zawsze. Z Niną rozmawiał szczerze, nigdy niczego nie ukrywał. Nina postanowiła, że pójdzie w jego ślady i zostanie nauczycielką, a jej specjalizacją będą języki obce, ponieważ dobrze je znała i były modne.
Marina dostała się na studia dzięki znajomościom, a pierwsze, co zapytała Ninę, kiedy usiadła obok niej, to:
– Jak, dobrze mówisz po angielsku?
– Mówię, – odpowiedziała Nina, nie tracąc pewności siebie. – Dobrze.
I tak zaczęła się ich przyjaźń: Marina przepisywała wszystkie prace domowe i referaty, a w zamian opowiadała Ninie o swoim życiu. Tego wieczoru przyszła po notatki i od razu zaimponowała Michałowi. Nic dziwnego – Marina była wysoka, miała długie, farbowane na czarno włosy, a jej oczy były wyraziste jak u aktorki. Nosila spódnice, które podkreślały jej kształty, a Michał nie mógł oderwać od niej wzroku. Kiedy Marina wyszła, zapytał:
– Ma chłopaka?
– Ma, – odpowiedziała Nina wyzywająco. – Całą masę! Samych dyplomatów i sportowców, wybieraj, nie chcę!
– Ja i tak ją poczekam, – odpowiedział Michał pewnie, prostując plecy i wypinając pierś.
Zaczął prosić Ninę, żeby zaprosiła Marinę do siebie, a ona nie potrafiła odmówić, choć było jej przykro – starała się pokazać mu, jaka jest mądra i dobra gospodyni, że nie znajdzie lepszej żony. Michał dopiero co rozpoczął studia doktoranckie, pasjonował się szczurami i innymi zwierzętami, na których przeprowadzał eksperymenty. Nina uznawała to za przerażające, ale i fascynujące. Michał miał przyszłość wielkiego naukowca, a taki potrzebował żony, która się nim zaopiekuje. I to ona, Nina, miała nim zaopiekować się.
Na szczęście, Marina nie zwróciła na niego uwagi.
– Patrzy na mnie jak na pokonanego psa, – śmiała się. – Ma takie żałosne oczy, co to za mężczyzna? Gdybym poprosiła, to na tylnych łapach pójdzie tańczyć!
Marina lubiła innych mężczyzn – tych brutalnych, którzy chwycili ją w ramiona i mówili: „Jesteś moja!”. Potem jednak chodziła z czerwonymi oczami, czasami z siniakami. Michał zaś cierpiał, chudł, a jego ciemne oczy stawały się coraz większe i smutniejsze, jak na portrecie Lermontowa. Pisał nawet dla Mariny wiersze, ale ona wyśmiewała go.
Pewnego dnia spotkał Marinę w mieście. Wsiadała do samochodu chłopaka w skórzanej kurtce, wyglądała na bardzo szczęśliwą. Michał postanowił zalać smutek w najbliższym barze. Poznał tam dziewczyny, które poczęstowały go alkoholem, a potem wrócił do Niny, pijany i nieszczęśliwy. Upadł po drodze i rozbił nos. Nina delikatnie wytrze krew z jego twarzy i cieszyła się, że mama jest na działce u swojego nowego mężczyzny i nie widzi tego. Michał, czy to dostrzegł w Ninie dziewczynę, czy z innych powodów, przyciągnął ją do siebie. Nina nie opierała się. Rano uciekł, schował twarz, a tej nocy nie rozmawiali o tym ani razu.
Kiedy Nina odkryła, że jest w ciąży, uznała, że to przeznaczenie. I poszła do Michała…
Drzwi długo jej nie otwierano. Gdy w końcu to zrobili, Nina zdębiała – na progu stała Marina.
– Wiesz, pomyślałam sobie, – powiedziała, ciągnąc Ninę na balkon, żeby zapalić. – Chłopak pewny, mieszkanie ma, nie skrzywdzi. Od dobra lepszego się nie szuka. W każdym razie, w listopadzie mamy ślub.
Dlatego Nina nic Michałowi nie powiedziała. Na ślubie była świadkową, modląc się, żeby nikt nie zauważył jej lekko zaokrąglonego brzucha. Rodzice Michała kupili młodym mieszkanie i obiecali finansową pomoc, dopóki ich jedyny syn nie zostanie wielkim naukowcem. Marina opowiadała wszystkim, że zostanie tłumaczką i zarobi wielkie pieniądze. Nina wzięła akademik i wyjechała do cioci w Krasnodarze, żeby nie przeszkadzać matce w układaniu życia osobistego. Tam urodziła swojego Genę. Po roku wróciła do szkoły, a ciocia zajmowała się dzieckiem, bo sama miała rentę i nie miała nic do roboty.
– Cóż za tajemnicza dziewczyna, – mówiła Marina przez telefon. – Od kogo urodziłaś?
– Nie znasz go.
– A my z Michałem nadal nie możemy, – wzdychała Marina. – Tyle wydaliśmy na lekarzy, a nic z tego.
Bez Niny, Marina szybko została wydalona ze studiów, a zaczęła pracować w sklepie z perfumami. Michał nadal eksperymentował na swoich szczurach, przesyłał Ninie pozdrowienia, ale sam nigdy nie zadzwonił. Wydaje się, że nie zrozumiał, że Gena to jego syn.
Matka latała do nich z nowym mężem, ale Nina nie chciała ich widzieć, ponieważ wspomnienie o ojcu było wciąż żywe. Kiedy Gena miał pięć lat, Marina z Michałem przyjechali w odwiedziny, prawie bez zapowiedzi. Marina zadzwoniła z lotniska, mówiąc, że kupili bilety. Nina była zmartwiona, Gena był bardzo podobny do Michała – miał te same ciemne oczy, pieprzyk na policzku i zabawny kosmyk na czubku głowy. Ale ani Marina, ani Michał niczego nie podejrzewali.
– Wyglądasz jak on! – zachwycała się Marina. – Dobrze, że to chłopak, bo z takim nosem… Sama wiesz.
Ninie zrobiło się przykro z powodu jej nosa. Miał zwykły nos, nie wszyscy muszą wyglądać jak greckie boginie.
– Gra w szachy? – zapytał Michał.
– Nie, – odpowiedziała Nina. – Jakoś nie kupiłam, a stare zostały u mamy.
Michał poszedł, kupił szachy i zaczął uczyć Genę grać. Chłopak szybko załapał, a Michał był zachwycony:
– Nie wierzę, nawet ja nie byłem taki sprytny w dzieciństwie!
Kiedy Marina została sama z Niną, narzekała, że nie udaje jej się mieć dzieci, a Michał odmawia badań.
– Taki uparty! – narzekała. – Mówi, że wszystko z nim w porządku. A skąd on może to wiedzieć?
Nina zacisnęła zęby, bo wiedziała, że Michał naprawdę miał wszystko w porządku, ale nie mogła mu tego powiedzieć.
W ostatni dzień, kiedy Marina spała, rozluźniona po domowym winie, Michał i Nina siedzieli na tarasie, patrząc na zachód słońca, milcząc.
– Może to naprawdę przeze mnie, – powiedział Michał cicho. – Ale wiesz, strasznie się boję. Co, jeśli jestem bezpłodny? Marina mnie zostawi! Tak ją kocham, nie możesz sobie wyobrazić!
Nina po raz drugi chciała mu powiedzieć prawdę. Pocieszyć go, powiedzieć, że ma syna, więc nie ma o co się martwić. Ale wtedy na taras wyszła ciocia i zapytała:
– Co wy w ciemności siedzicie? Zobaczcie u mnie, głupot nie róbcie!
Nina poczerwieniała i pospiesznie poszła do kuchni, żeby pokroić szarlotkę i zaparzyć herbatę.
Kiedy Gena miał dziewięć lat, jego matka doznała udaru. Nowy mąż od razu się wycofał, nie chciał zajmować się sparaliżowaną. I Nina musiała wrócić.
Mieszkali dziesięć minut pieszo od siebie, a Marina zameldowała się u niej. W tym czasie urodziła chłopca, słabego i chorowitego, i od razu zostawiła go u teściów. Michał musiał pisać doktorat, ona miała swój biznes i nie miała czasu zajmować się dzieckiem. Od poniedziałku do piątku chłopak był u dziadków, a Michał z Mariny raz po raz go odwiedzał. Michał spędzał z dzieckiem czas, a Marina spędzała go głównie z koleżankami.
– Moje życie to nudna cisza, – narzekała. – Nie tak wyobrażałam sobie życie.
Nina wzruszyła ramionami: miała inne priorytety. Praca, matka chora, syn, którego dręczyli chłopcy w szkole. Nie miała życia osobistego, a Michał wciąż nie wychodził jej z głowy. To pierwsze uczucie pozostało na zawsze.
Michał sam postanowił porozmawiać z Geną, kiedy Nina po raz kolejny narzekała, że go prześladowali. Jak skończyła się rozmowa, nie wiedziała, ale dwa dni później wezwał ją inspektor do spraw nieletnich: Gena pobił kolegę.
Inspektorem okazał się młody mężczyzna z dołeczkami na policzkach. Gena nie został upomniany, bardziej pytano Ninę o ojca, a gdy dowiedzieli się, że go nie ma, stwierdzili: „Biorę was pod swoje skrzydła”.
Rok później wzięli ślub. Sasha okazał się zwykłym, dobrym chłopakiem, który dobrze dogadywał się z Geną i pokazał Ninie, że można polegać na kimś innym, a nie tylko dźwigać wszystko na własnych barkach.
– Ty to szczęściara, – wzdychała Marina. – Tego pięknego chłopaka złapałaś! Michał mój tak przytył.
Z ojczymem Gena się dogadywał. Jednak z wiekiem zaczął tęsknić za Michałem. Również zainteresował się biologią, prosił o wycieczkę do instytutu, pożyczał książki, grał w szachy i, nawiasem mówiąc, zaczynał wygrywać. Nina patrzyła na to z zaskoczeniem, ale nie ingerowała: Michał wydawał się nie mieć nic przeciwko, tym bardziej, że ich syn z Mariną był zupełnie inny – całkowicie poszedł w stronę matki. Niezainteresowany nauką, leniwy, zawsze uważał, że wszyscy są mu coś winni. Szczególnie, gdy dziadkowie nie mogli dźwigać wnuka i oddali go rodzicom. Marina dosłownie uciekła z domu, a Michał zniknął w pracy.
Doktorat Michał obronił. Gena w tym samym roku dostał się na biologię, poszedł w ślady swojego ojca, nieświadomie. Od pierwszego roku zapisał się na jego instytut, brał udział w konferencjach i wybrał Michała na swojego promotora.
Po sześciu latach Michał najpierw zachorował na jakąś infekcję, a potem długo nie mógł dojść do siebie – raz miał wysokie ciśnienie, raz omdlewał, aż zaczęto podejrzewać coś poważniejszego. Poszedł do lekarzy, okazało się, że to nerki. Na początku Nina się ucieszyła, bo pomyślała, że wystarczy brać leki, ale to nie było takie proste: tej choroby nie da się wyleczyć tabletkami.
Nerki zaczęły odmawiać posłuszeństwa po trzech latach. Michał stanął w kolejce na przeszczep, jeździł na dializę. Marina złościła się, narzekała Ninie, że nie ma życia, a syn codziennie sprawia problemy. Nina współczuła przyjaciółce, przejęła jej obowiązki, sama woziła Michała: w tym czasie zdobyła prawo jazdy, a mąż kupił jej samochód.
– Mamo, postanowiłem oddać nerkę wujkowi Michałowi.
Tymi słowami Gena zszokował Ninę. Nie to, że nie chciała pomóc Michałowi, ale sama myśl, że jej jedyny syn miałby stracić nerkę, bardzo jej się nie podobała.
– Nie odradzaj, zdecydowałem – powiedział. – Wujek Michał to mój mentor, to najmniejsze, co mogę dla niego zrobić.
Przed operacją Michał przeprosił Ninę, wiedział, jak ona się martwi.
– Jesteś dobrą osobą, Nina, i wychowałaś świetnego syna. Nie to co my z Mariną, biedacy.
Nina chciała mu powiedzieć, że Gena to jego syn. Ale przed operacją bała się, że może się zdenerwować i coś się wydarzy. Postanowiła poczekać.
Syn szybko doszedł do siebie, młodzi się szybko regenerują. Michał długo leżał w szpitalu, a Nina go odwiedzała.
– Mam zacząć cię zazdrościć? – zażartował Sasha.
Nina nie powiedziała mu, czyj Gena jest synem.
– Co za głupoty, znamy się tysiące lat, o co chodzi z zazdrością? – odpowiedziała, odganiając myśli.
I wtedy zrozumiała: może to naprawdę nie warto było mówić. Miłość odeszła, chociaż Michał wciąż był ważną osobą. Ojciec Geny, wciąż.
I wtedy postanowiła powiedzieć. Nie Michałowi, a Geni. Długo się zbierała, czekała na odpowiedni moment. Syn słuchał spokojnie, nie przerywał. A potem powiedział:
– On mi już wtedy w dziewięć lat powiedział.
– On? – nie zrozumiała Nina.
– No, ojciec. Powiedział, że szanuje twoje postanowienie o tajemnicy, ale nie może już dłużej milczeć. I że lepiej nam udawać przed tobą.
Nina usiadła na krześle, złapała się za serce.
– Mamo, co się stało?
Oznaczało to, że Michał wiedział… I nigdy nie zapytał, czy może pomóc. Żył sobie, wiedząc, że ma syna…
– Nic, synku, wszystko w porządku. Tylko się zestresowałam. Więc ty wiesz?
– No tak.
– Cieszę się.
– Mamo…
Ale nie mówmy nikomu? Żeby wszyscy nie myśleli, że tata mnie promuje. Chcę udowodnić, że sam coś znaczymy, a ciocia Marian nie zrozumie.
– Dobrze, – zgodziła się Nina. – Tak będzie lepiej…