Nazwał ją nędzną sprzątaczką i odszedł do innej kobiety. Ale gdy wrócił, nie był przygotowany na to, co go czekało.
Katie dorastała z przekonaniem, że kobiety w jej rodzinie skazane są na samotność i złamane serca. Prababcia została wdową po wojnie, babcia straciła męża w wypadku w fabryce, a jej własny ojciec zniknął z jej życia, gdy miała zaledwie trzy lata. Choć Katie modliła się, by jej historia była inna, w sercu czuła cichą obawę – że tragedia jeszcze przed nią.
Poznała Iana w fabryce tekstyliów, gdzie oboje pracowali, choć na różnych zmianach. Spotykali się w czasie przerwy obiadowej, a ich romans rozkwitał przy filiżance letniej herbaty i rozmoczonej kanapce na stołówce. Zaiskrzyło szybko – burzliwe randki, pośpieszny ślub, wspólne zamieszkanie w dwupokojowym mieszkaniu po zmarłej babci Katie. Na początku wszystko szło dobrze. Byli we dwoje, potem urodził się pierwszy syn Alfie, a później mały Theo. Kiedy zmarła mama Katie, nagle na jej barki spadły wszystkie obowiązki – dzieci, dom, niekończąca się praca w domu. Ian pracował, ona dbała o rodzinę. Nie narzekała. Jeszcze nie.
Po kilku latach coś się zmieniło. Ian zaczął zostawać w pracy do późna, potem odwiedzał „kumpla”, aż w końcu porzucił pozory i zaczął spotykać się z młodszą kobietą z biura. Do domu wracał tylko po to, by się przebrać. Katie wiedziała, lecz milczała, bo bała się zostać sama z chłopcami, bez grosza i bez wsparcia. Pewnego wieczoru zebrała się na odwagę i powiedziała:
– Pomyśl o dzieciach. Ty jesteś ich ojcem.
Zapadła cisza. Nie było wymówek, nie było żalu.
Ian nadal prasował jej koszule, prał skarpetki i gotował obiady, plując w jej twarz słowami:
– Jesteś tylko sprzątaczką. Co jeszcze potrafisz?
Tego wieczoru spakowała walizkę.
– Nie odchodź! – błagała ją Katie, łzy spływały po jej policzkach. – Nie zostawiaj nas!
– Jesteś nikim. Żałosnym facetem – warknął Ian. – To nie ta, którą poślubiłem.
Chłopcy słyszeli wszystko. Dwie małe postaci skulone na kanapie, drżące ze strachu. Wiedzieli, że tata odchodzi, ale nie rozumieli dlaczego. Czy byli źli? Czy powinni byli bardziej słuchać mamy?
Katie pogrążyła się w cichym smutku – łzy nocą, praca w dzień. Praca, pranie, szkolne wycieczki. Życie mijało, a ona trzymała się chłopców jak kotwicy. Nie było randek, nie było oddechu. Tylko przetrwanie.
Lecz los miał inne plany.
Pewnego dnia, sięgając po torebkę herbaty na półce w sklepie, potknęła się i prawie upuściła pudełko. Mężczyzna zdążył je złapać. Wysoki, pewny siebie, o ciepłych oczach.
– Pozwól, że ci pomogę – zaproponował, wskazując na herbatę.
– Dziękuję, wszystko w porządku – odpowiedziała niepewnie Katie.
– Za późno – zaśmiał się i podniósł pudełko.
W drodze do domu rozmawiali. Miał na imię Andrew. Kilka dni później znów się spotkali. Potem znowu. Katie zaczęła planować swoje wyjścia tak, by go widzieć. Była czujna, ale nie mogła się oprzeć. Pewnego dnia przyłapała go, gdy mył schody.
– Potrzebujesz zapasowej szczotki? – zażartowała.
Andrew się uśmiechnął i został, coraz częściej pomagając. Pewnego wieczoru zjawił się pod jej drzwiami z ciastem w jednej ręce i białymi różami w drugiej. Chłopcy patrzyli nieufnie, ale Andrew szybko zdobył ich zaufanie. Alfie potajemnie posypywał ciasto lukrem, Theo nie przestawał zadawać pytań. Katie obserwując ich, poczuła coś niespodziewanego – ciepło.
Andrew wyznał później:
– Wypadek samochodowy zatrzymał mnie w miejscu. Moja żona nie wytrzymała i odeszła. Wiem, że nie jestem ideałem, ale wy, chłopcy, jesteście dla mnie jak rodzina. Jeśli mnie przyjmiecie.
Katie zapytała chłopców. Po chwili ciszy Alfie wyszeptał:
– Nasz tata nas zapomniał. Bądźcie dobrzy dla kogoś, kto nas nie zapomni.
Andrew stał się częścią ich życia. Najpierw było niezręcznie, potem coraz łatwiej. Koszykówka w parku, pomoc w lekcjach, odprowadzanie do szkoły. W domu znów rozbrzmiewał śmiech. A Katie… znów się uśmiechała.
Minęły lata. Alfie dorósł i zakochał się. Pewnego wieczoru poprosił Andrew o radę – wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi.
Na schodach stał Ian. Zgarbiony, szary, cień samego siebie.
– Chcę… naprawić to, co zepsułem – wyszeptał.
– Proszę cię, wyprostuj się! – powiedział Alfie chłodno.
– Jak śmiesz… – warknął Ian.
– Nie mów tak do mojego syna! – przerwał Andrew, stawiając krok do przodu.
– Wynoś się! – krzyknął Theo i odepchnął go.
Drzwi zatrzasnęły się.
Katie stała nieruchomo. Przed nią trzech mężczyzn – jej ludzie. Jej rodzina. Jej szczęście budowane na nowo z popiołów. I wiedziała głęboko w sercu: wybrała właściwą drogę.
Ian stracił ich na zawsze.