Helen Carter zawsze była najpewniejszym punktem mojego życia. Kiedy zostałem szefem firmy, to ona powiedziała: „Pieniądze przychodzą i odchodzą, ale człowieczeństwo zostaje.”
Kiedy ścigali mnie dziennikarze, to ona stawiała przede mną filiżankę herbaty i mówiła tylko: „Wiem, kim jesteś, synku.”
Gdy pół roku temu poślubiłem Claire, powiedziała: „Jeśli cię uszczęśliwia, ja też jestem szczęśliwa.”
Dziś wiem: mogła mnie ostrzec. Ale ona nigdy nie przestrzegała — po prostu w ciszy znosiła to, co Claire jej robiła.
Wszystko zaczęło się trzy miesiące temu.
Helen zaczęła gwałtownie chudnąć. Ubrania wisiały na niej jak na wieszaku. Chodziła, jakby ktoś ciągnął jej kości w dół. Myślałem, że to choroba. Badanie krwi, badanie pod kątem nowotworów — nic. Wszystko negatywne.
– Mamo, proszę, powiedz, co się dzieje – błagałem.
Ona się uśmiechała, tak jak zawsze, kiedy chciała coś ukryć.
– Po prostu jestem zmęczona, kochanie. Tyle. Starzenie tak wygląda.
Ale to „starzenie się” robiło coś dziwnego: oczy Helen były pełne stałego, cichego strachu. A kiedy Claire wchodziła do mieszkania, ciało mojej matki napinało się jak u przestraszonego zająca — takiego, który chciałby uciec, ale nie ma dokąd.
Claire wybrałem ja. Ja chciałem się z nią ożenić. Była idealna: skromna, troskliwa, miła. Przynajmniej przede mną.
Kiedy utrata wagi Helen stała się już niebezpiecznie widoczna, chciałem zabrać ją do siebie na kilka dni. Claire się sprzeciwiła.
– Lepiej, żeby została u siebie – powiedziała zbyt szybko. – Zna swoje otoczenie, tam czuje się wygodniej.
Dziś wiem, że to nie o wygodę matki chodziło.
Pierwsze pęknięcie w fasadzie
Pewnego piątkowego wieczoru Helen nocowała u nas. Pracowałem do późna, a Claire powiedziała, że „zrobi jej coś lekkiego na kolację”.
Kiedy wróciłem późną nocą, mama spała. A przynajmniej tak wyglądało.
Zza drzwi jej pokoju słyszałem: ciężki oddech. Tłumione jęki. Myślałem wtedy, że źle się poczuła.
Rano Claire powiedziała:
– Musiała być wyczerpana. Odpocznie i będzie lepiej.
Ale nie było lepiej.
Przez tygodnie obserwowałem jej powolne więdnięcie. A strach w jej oczach stawał się coraz bardziej namacalny.
Patrzyła na mnie, jakby chciała coś powiedzieć — ale nigdy nie odważyła się.
Aż do pewnej nocy.
Nocne kliknięcie
Była druga w nocy. Usłyszałem jakiś dźwięk z kuchni — jakby upadła drewniana łyżka. Dom był ciemny, moje kroki odbijały się echem.
Kiedy wszedłem, serce mi zamarło.
Helen siedziała przy stole. Łzy spływały po jej twarzy bezgłośnie.
Przed nią miska… całkowicie pusta.
Claire stała naprzeciwko niej. Jej uśmiech był cienki jak nacięcie ostrzem.
– Albo to zjesz, albo wiesz, co będzie – powiedziała lodowatym tonem.
Nie krzyczała. Nie groziła.
A jednak strach na twarzy mojej matki mówił wszystko.
Claire odwróciła się do mnie, jej uśmiech twarzą do światła był nienaturalny. Martwy.
– Kochanie! – zaśmiała się. – Myślałam, że śpisz. Twoja mama nie chce jeść, więc jej trochę pomagam…
Helen trzęsła się.
Wtedy to zobaczyłem.
Na dnie miski była cienka, fioletowa warstwa.
Ślad po jakimś proszku.
Czymś, czego moja matka z pewnością nie zjadła.
A w kieszeni kremowego szlafroka Claire — kontur małej, brązowej buteleczki.
Zimno przeszło mi po kręgosłupie.
Prawda w końcu wypłynęła
Podniosłem miskę. Na twarzy Claire pojawił się błysk paniki.
– Co to jest? – zapytałem.
– Proszek witaminowy – odpowiedziała zbyt szybko. – Dla Helen. Lekarz przepisał.
– Jaki lekarz? – zapytałem cicho.
Cisza była tak ciężka, że jakby ścisnęła powietrze.
Claire cofnęła się powoli, jak drapieżnik zapędzony w róg.
Wtedy pierwszy raz od miesięcy Helen odezwała się głośno.
– Synu… – wyszeptała. – Przepraszam… Ja próbowałam… Ale… Claire…
– Co Claire zrobiła? – zapytałem.
Helen rozpłakała się.
– Groziła mi. Że jeśli nie zjem tego, co daje… to ciebie… zniszczy.
Claire uśmiechnęła się chłodno.
– Och, Helen. Wszystko źle interpretujesz. Histeryzujesz. Stare kobiety tak mają…
Wtedy coś we mnie pękło.
– DZWONIĘ NA POLICJĘ – powiedziałem.
Claire się nie przestraszyła.
Nie cofnęła.
Uśmiech zniknął i zmienił się w coś pustego.
Ale zanim zdążyłem wybrać numer, do kuchni weszła nasza służąca — Julia.
Jej oczy były czerwone od płaczu.
– Panie Carter… – jej głos drżał. – Claire przekupiła mnie, żebym dodawała ten proszek do jedzenia pani Helen. Powiedziała… że to zioła. Ale po czasie zaczęło mi się to wydawać podejrzane. Wczoraj sprawdziłam etykietę…
Zaczerpnęła oddech.
– To był trutka na szczury. Podawana w małych dawkach. Powoduje powolne zatrucie.
Świat zadrżał pod moimi stopami.
Ostateczne starcie
Claire straciła uśmiech. Jej twarz stała się lodowata.
– Kochałam cię – powiedziała. – Ale nie chciałeś przepisać mi majątku Carterów. Mogłeś zrobić dla mnie wszystko. WSZYSTKO.
Zobaczyłem, że trzyma rękę w kieszeni szlafroka.
A gdy mała brązowa butelka z niej wypadła, wiedziałem, że to koniec.
Julia rzuciła się do przodu i wyrwała ją Claire z ręki.
Claire zaatakowała ją histerycznie, ale przytrzymałem ją i wezwałem policję.
Jeszcze tej samej nocy Claire została zabrana.
A w laboratorium potwierdzono toksyczne substancje we krwi Helen.
Matka przeżyła.
A dom… po raz pierwszy od miesięcy znów poczuł się bezpieczny.
NIEOCZEKIWANY ZWROT — którego nikt się nie spodziewał
Miesiąc później ktoś zapukał do drzwi.
To był detektyw.
– Panie Carter, znaleźliśmy coś na laptopie Claire.
– Co dokładnie?
Podał mi pendrive.
– Ukryte nagrania z kamer z pańskiego domu.
Zamarłem.
– Co nagrywała?
Detektyw spoważniał.
– Wszystko. Co planowała… czego próbowała… i co pan jeszcze nie wiedział.
Wyjął pendrive, spojrzał mi prosto w oczy.
– Claire nie działała sama. Miała wspólnika. I ta osoba… nadal jest na wolności.
Moja krew zmroziła się, gdy wypowiedział imię.
„Julia.”
Służąca, która „przyznała się”, że też była ofiarą…
W rzeczywistości była wspólniczką Claire.
I zniknęła.
Wspólniczka, która przez miesiące miała dostęp do domu… do jedzenia… do leków… do pokoju Helen.
Claire była tylko początkiem.
Prawdziwe zagrożenie uciekło.
I wie, gdzie mieszkam.