Kelner podszedł do stolika Vanessy i uprzejmie zapytał:
„Czy chciałaby Pani jeszcze coś zamówić?”
Vanessa spojrzała na niego, na jej twarzy pojawił się lekki uśmiech, a w oczach błysnęło rozbawienie.
„Tak, właściwie,” odpowiedziała. „Proszę przynieść mi rachunek za tamten stół. Chciałabym podarować im mały prezent.”
Kelner zaskoczony mrugnął oczami.
„Przepraszam?”
„Tamten mężczyzna w burgundowej kurtce to mój mąż,” wyjaśniła Vanessa spokojnie. „Chciałabym zapłacić za ich posiłek, ale proszę nie mówić, od kogo to jest.”
Młody kelner skinął głową, nadal z lekkim zdziwieniem. Vanessa wyciągnęła kartę kredytową — tę samą, którą Isabelle podarowała jej na urodziny z napisem: „Rozpieszczaj się, moja droga.” Cóż, dzisiaj właśnie to robiła. Rozpieszczała siebie… nowym początkiem.
Po zapłaceniu rachunku, Vanessa wstała i swobodnie przeszła obok stołu męża. Isabelle była całkowicie pochłonięta rozmową ze swoim towarzyszem, nie zwracając uwagi na Vanessę. A może celowo ją ignorowała? Vanessa pozwoliła sobie na mały, znaczący uśmiech. Ile razy sama to robiła — odmawiając dostrzegania tego, co było oczywiste?
Wyszła na zewnątrz i głęboko odetchnęła świeżym powietrzem wieczoru. W jej głowie wciąż brzmiało jedno zdanie: „Cóż, Isabelle, wybrałaś. Teraz moja kolej.”
W domu, Vanessa zdjęła buty i weszła do swojego gabinetu. Zaskakująco, jej ręce były teraz spokojne. W jej piersi zapanował spokój, jakby gorączka, która towarzyszyła jej przez długi czas, w końcu opadła.
„Gdzie zaczniemy?” zapytała cicho, patrząc na swoje odbicie w lustrze.
Otworzyła laptopa, tworząc nowy folder o nazwie „Nowe życie”. Coś mówiło jej, że nadchodzące tygodnie będą transformujące. Wyciągnęła stary karton z szafy — ten, który Isabelle nigdy nie miała ochoty otworzyć.
„Warto być dokładnym,” szepnęła, przeglądając dokumenty.
Dokumenty dotyczące domu były dokładnie tam, gdzie je zostawiła przed laty. Dom — jej azyl — zakupiony za pieniądze ze sprzedaży mieszkania babci. Wtedy Isabelle dopiero zaczynała swój biznes i nieustannie powtarzała:
„Vanessa, wiesz, że wszystkie pieniądze muszą trafić teraz do firmy. Później ci się odwdzięczę.”
Rozumiała to, zawsze rozumiała. Dlatego to ona zarejestrowała dom na swoje nazwisko, na wszelki wypadek. Isabelle nigdy nie pytał o szczegóły; ufał jej całkowicie, traktując to jako „wszystkie te papierkowe sprawy.”
Następnie zalogowała się do swojego konta bankowego, dokładnie sprawdzając transakcje. Dzięki swojemu nawykowi śledzenia każdej wydanej złotówki, dokładnie wiedziała, które środki są jej.
Telefon zadzwonił, to była wiadomość od Isabelle:
„Spóźnię się na ważne spotkanie. Nie czekaj na mnie na kolację.”
Vanessa uśmiechnęła się do siebie:
„Ważne spotkanie, hmm? Tak, kochanie, widziałam, jak bardzo było to ważne.”
Zadzwoniła do swojej prawniczki, Maddy Steward:
„Dobry wieczór, Maddy. Przepraszam za późną godzinę. Czy możemy spotkać się jutro o dziesiątej? Proszę, poza biurem — w kawiarni ‘Jaskółka’. To delikatna sprawa.”
Po rozmowie Vanessa spojrzała na miasto, którego światła migotały w ciemności. Te same światła, które widziała w restauracji. Ale teraz, zamiast romantyzmu, wydawały się zwiastować zmianę — wielką zmianę.
Następnego dnia, zapach świeżej kawy wypełnił kuchnię. Isabelle, który wrócił po północy, jeszcze spał. Vanessa jednak już przeglądała swoje notatki. Po raz pierwszy, w ciągu dwudziestu lat małżeństwa, doceniła nawyk zapisywania każdej szczegóły.
„Dzień dobry, kochanie,” przywitała go, gdy wszedł. „Jak było na spotkaniu wczoraj?”
Isabelle zatrzymał się na chwilę, ale szybko się opanował.
„Produktywne. Rozmawialiśmy o nowym kontrakcie.”
„Oh? Jaki to kontrakt?” zapytała Vanessa, uważnie patrząc mu w twarz.
„Dlaczego pytasz?” Jego głos brzmiał obojętnie, ale lekki ruch brwi zdradził go.
„Nic takiego, po prostu jestem ciekawa twoich spraw,” uśmiechnęła się i wstała. „Mam spotkanie teraz.”
„Spotkanie? Z kim?” Jego głos nabrał ostrego tonu.
„Z przyszłością,” odpowiedziała zagadkowo, wychodząc z kuchni.
Kawiarnia była przytulna i słabo oświetlona, wypełniona zapachem świeżych ciast. Maddy Steward siedziała już w rogu.
„Vanessa Alexander,” powiedział prawnik, składając zamówienie, „muszę przyznać, że twoje wezwanie mnie zaskoczyło.”
„Ostatnio często się zaskakuję,” odpowiedziała Vanessa, wyciągając folder. „Powiedz mi, jak szybko można sfinalizować rozwód, jeśli jedna strona posiada większość wspólnych aktywów?”
Maddy prawie zakrztusił się kawą.
„Przepraszam?”
„Wiesz, że dom jest na moje nazwisko, prawda? A większość środków na kontach należy do mnie. Chcę zrozumieć swoje prawa.”
Przez dwie godziny przeglądali każdy papier i wyciąg bankowy. Maddy był coraz bardziej pod wrażeniem przewidywalności Vanessy.
„Zwykle w takich sprawach ludzie działają pod wpływem emocji,” powiedział. „Jesteś niezwykle dobrze przygotowana.”
„Nie przyszłam tutaj, żeby być emocjonalna,” odpowiedziała Vanessa, starannie porządkując dokumenty. „Chcę podarować bardzo wyjątkowy prezent.”
Po spotkaniu, Vanessa udała się do banku. Spędziła tam prawie trzy godziny, a menedżer patrzył na nią z wyraźnym podziwem. Niewielu klientów wiedziało dokładnie, czego chcą, tak jak ona.
„Więc,” podsumowała Vanessa, „zamknąć główne konto, przelać środki na nowe, wyłącznie na moje nazwisko i zablokować karty.”
„A twój mąż?” zapytał ostrożnie menedżer.
„Zachowa swoją kartę pensyjną. Trzydzieści tysięcy miesięcznie wystarczy na… ważne spotkania.”
Wychodząc, Vanessa poczuła lekki zawrót głowy — nie od strachu, ale od nowo odkrytej wolności.
Jej telefon znów zadzwonił. Tym razem to był księgowy.
„Vanessa Alexander, przyszła oferta na twoje udziały w firmie. Cena jest bardzo atrakcyjna.”
„Doskonale, Anna Sergiejewna. Przygotuj dokumenty. I trzymaj Isabelle w niepewności przez jakiś czas. Mam dla niego niespodziankę.”
Następnie Vanessa udała się do biura podróży. Uśmiechając się do konsultanta, powiedziała:
„Dzień dobry. Chciałabym pojechać do Włoch. Toskańska wieś, dwa tygodnie, najpiękniejsze miejsca.”
„Dla dwojga?” zapytał agent.
„Nie,” Vanessa pokręciła głową. „Tylko ja. I im szybciej, tym lepiej.”
Tego wieczoru, wracając do domu, zastała Isabelle zdenerwowanego.
„Vanessa, wiesz, dlaczego nasze wspólne karty są zablokowane?”
„Naprawdę?” udawała zdziwioną. „Chyba to błąd systemu. Sprawdzimy jutro.”
„Ale muszę zapłacić za…”
„Za co, kochanie?” Jej głos był słodki jak miód. „Za kolację, może? Jak ci się podobało w Bellagio? Słyszałam, że jedzenie jest tam wyśmienite.”
Twarz Isabelle pobladła.
„Ty… byłaś tam?”
„O, nie martw się,” Vanessa powiedziała, klepiąc go po ramieniu. „Nawet zapłaciłam za rachunek. Uważaj to… za prezent na przód.”
Ich dwudziesta rocznica zaczęła się jasnym porankiem.
Vanessa obudziła się wcześnie, ubrała swoją ulubioną czarną sukienkę, starannie uczesała włosy. Na stole w kuchni stało śniadanie i starannie zapakowany folder, przewiązany złotą wstążką.
Isabelle zszedł na dół, trzymając bukiet.
„Wszystkiego najlepszego z rocznicy, kochanie! Zarezerwowałem stolik w…”
„W Bellagio?” Vanessa przerwała. „Nie trzeba. Mam dla ciebie wyjątkowy prezent.”
Podarowała mu folder.
Isabelle rozwiązał wstążkę i wyjął dokumenty. Jego twarz bledła z każdą stroną.
„Co to jest?” krzyknął, głos drżący od gniewu. „Chyba oszalałaś!”
„Nie, kochanie,” odpowiedziała Vanessa spokojnie, popijając kawę. „Po raz pierwszy od dwudziestu lat myślę jasno.”
„Dokumenty rozwodowe, potwierdzenie pełnej własności domu, a — tak, — rachunek z restauracji. Uznałam, że sprawiedliwe będzie, jeśli zapłacę za naszą ostatnią kolację.”
„Nie możesz tego zrobić!” Isabelle krzyknął, przewracając krzesło. „To moja firma! Mój dom!”
„Twój?” Vanessa uniosła brwi. „Spójrz dokładnie na dokumenty. A tak, sprzedałam swoje udziały w firmie. Bardzo korzystnie, swoją drogą.”
„Szukasz tylko zemsty!” krzyczał, trzymając się za głowę. „Wszystko przez jakąś bezsensowną flirtację…”
„Nie, kochanie. Daję ci prezent — wolność. Teraz możesz być z Natalią otwarcie. A, tak przy okazji, powiedz jej, że te kolczyki pasują jej idealnie. Wybrałam je na ostatnie Święta.”
Vanessa wstała i wzięła walizkę, którą spakowała wcześniej.
„Zawsze mówiłeś, że kobiety są zbyt emocjonalne. Postanowiłam nie robić sceny. Jestem po prostu wdzięczna, że otworzyłeś mi oczy.”
„Gdzie idziesz?” Isabelle zapytał, oszołomiony.
„Do Toskanii. Pamiętasz? To było moim marzeniem od lat. Teraz w końcu je spełnię.”
Przy drzwiach spojrzała jeszcze raz na dom, który przez tyle lat nazywała swoim domem. Bez smutku, bez żalu. Tylko lekkość i nadzieja na to, co nadejdzie.
„Na lotnisko?” zapytał kierowca.
„Tak,” Vanessa uśmiechnęła się. „Na nowy początek.”
Samolot wystartował punktualnie. Patrząc, jak miasto znika pod nią, przeczytała wiadomość od Isabelle: „Możemy porozmawiać o wszystkim. Wróć!”
„Nie, kochanie,” szepnęła, usuwając wiadomość. „Moje życie należy teraz do mnie — to najlepszy prezent, jaki mogłam sobie dać.”