Głos księdza brzmiał spokojnie, niemal kojąco, wypełniając ciszę w kościele: „…w chorobie i zdrowiu, abyśmy posiadali i zachowali…” Stałam jak posąg, trzymając rękę Nataniél’a w swojej, dwieście par oczu wpatrywało się w nas. Kilka chwil wcześniej przeszłam długim korytarzem — z gracją, z powagą, jak uosobienie spokojnej panny młodej. Nikt nie podejrzewał, że w środku szaleje burza. Nikt nie wiedział, że w moich oczach wciąż pojawia się obraz, który widziałam wczoraj wieczorem: Nataniél i moja macocha — razem. Tajemnica, która spaliła się w mojej pamięci, ale nie zapomniała.
Nataniél mocniej ścisnął moją dłoń — mocno, pewnie. Właśnie powiedział „tak”, jego głos brzmiał tak szczerze, że całe moje ciało zamarło. On naprawdę wierzył, że wszystko udało mu się ukryć. W pierwszym rzędzie moja mama ocierała łzę z oka — uosobienie błogosławiącej miłości. Hipokryzja była tak doskonała, że wyglądała wręcz elegancko. Patrzyłam na nią, a w moich myślach migały obrazy z przeszłości, z tych cichych, intymnych chwil, kiedy rozmawiałyśmy o życiu i o miłości. Wiedziałam, że przez te wszystkie lata miała pełne zaufanie do Nataniél’a, nie wiedząc, że ten mężczyzna z jej marzeń przez cały czas trzymał w rękach moją zranioną duszę.
„…rezygnując z wszystkiego innego, aż śmierć nie rozdzieli was?” – dokończył zdanie Pastor Jenkins, z ciepłym uśmiechem patrząc na Nataniél’a. Na twarzy mojego przyszłego męża malował się spokój, pewność, przekonanie, że niczego nie musiał już ukrywać. Tylko ja wiedziałam, że to kłamstwo, które on i moja matka tak skrupulatnie pielęgnowali przez te lata, wreszcie dotarło do końca.
„Tak” – odpowiedział on z przekonaniem, patrząc mi prosto w oczy. Kłamstwo wyszło z jego ust tak łatwo. Idealnie. Oczywiście, nie wiedziałam, jak długo jeszcze będę w stanie znieść ten cały teatr, który mnie otaczał. Widziałam w jego oczach, że myśli, iż wszystko ma pod kontrolą, że jego kłamstwo zostało zaakceptowane, że nikt nie dostrzega tej strasznej prawdy, która była tak blisko. Ale ja wiedziałam. I nie mogłam tego znieść. Po prostu nie mogłam.
Teraz przyszła moja kolej. Kościół zamilkł. „Celeste” – zaczął ksiądz, łagodniejszym tonem, – „czy bierzesz Nataniéla na męża, aby go posiadać i zachować, w radości i smutku…?”
W radości i smutku. O, te słowa. Przed oczami znowu pojawiła się wizja: ślad szminki na kieliszku do wina, zamknięte na noc drzwi sypialni, szczere zapiski w dzienniku mojej mamy… i najważniejsze: niewierność, która miała miejsce zaledwie kilka godzin przed ceremonią, w tym świętym miejscu. To nie był tylko smutek. To była końcówka. Zatrzymałam się na chwilę, czując, jak każdy oddech staje się cięższy. Kiedy patrzyłam na Nataniél’a, widziałam jego uśmiech, który niczego nie ukrywał. Był przekonany, że to, co się wydarzyło, nie miało znaczenia, bo nikt tego nie dostrzegł. Wydawało się, że on wciąż żył w świecie, w którym nie istniały żadne konsekwencje dla jego działań. Ale ja widziałam wszystko. I teraz, w tym świętym miejscu, w tym momencie, nie byłam już w stanie milczeć.
Nataniél uśmiechał się — idealnie, spokojnie, z oczekiwaniem. Moja macocha zbliżyła się, promieniując radością. Dla nich to był szczyt. Ich zwycięstwo. Widziałam, jak jej ręka dotykała jego ręki, jakby była częścią tej samej, pięknej układanki. Myślałam o tym, jak wiele razy widziałam, jak oni dwójka trzymali się razem, trzymali ręce, wymieniali spojrzenia pełne radości, nigdy nie domyślając się, że ten gest jest dla mnie takim ciosem. Jak bardzo ich wspólne chwile były moje — ale tylko w moich wspomnieniach.
Ale moje oczy zsunęły się na ambonę, zatrzymując się na małym, srebrnym mikrofonie. Niemy świadek, który gotów był ujawnić prawdę. To był moment, w którym mogłam opowiedzieć wszystkim, co się naprawdę stało. W tym mikrofonie znajdował się klucz do mojej wolności, do prawdy, którą musiałam wyjawić, zanim będzie za późno. I choć moje ciało było unieruchomione, serce biło w rytmie, który mówił mi, że muszę to zrobić.
Teraz ja… Ale to nie były tylko słowa, które miały paść z moich ust. To była cała prawda, która miała wyjść na jaw. To była chwila, w której musiałam zadać cios, bo nie mogłam żyć w kłamstwie, nie mogłam dłużej patrzeć na to wszystko, co się działo. Gdyby tylko ktokolwiek wiedział, jak bardzo byłam w tym wszystkim zagubiona, jak wiele razy patrzyłam na Nataniél’a, a potem na moją matkę, zastanawiając się, jak długo jeszcze będę w stanie to znieść.
To było moje wyzwanie. To był moment, w którym mogłam wszystko zmienić. Ale miałam też w sobie lęk. Lęk przed tym, co się stanie, kiedy prawda wyjdzie na jaw. Jakie konsekwencje czekałyby mnie i wszystkich, którzy wciąż wierzyli w tę bajkę, którą tak starannie budowali wokół siebie.
Zamknęłam oczy i odetchnęłam głęboko. Wzięłam mikrofon do ręki, poczułam, jak drżą moje palce, ale wiedziałam, że muszę to zrobić. To była chwila prawdy.